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 大理地處雲南省中部偏西，市境東巡洱海，西及點蒼山脈。這裡氣候溫和，土地肥沃，山水風光秀麗多姿，是我國西南邊疆開發較早的地區之一，遠在四千多年前，大理地區就有原始居民的活動。
在漫長的歷史歲月中，大理曾有著顯赫的地位和作用。秦、漢之際，大理是“蜀 身毒國道”（從四川成都，經雲南大理、保山進入緬甸，再通往印度）的必經之地，這條通道，對促進大理地區和內地的聯絡、對促進中國和東南亞諸國友好往來和經濟文化交流起著重要的作用。
西漢元封二年（公元前109年）在大理地區設葉榆縣，直至南北朝葉榆縣的建制一直未變。唐初，洱海地區“六詔”中的蒙舍詔勢力漸強，在唐朝支持下，于唐開元二十六年（公元738年）統一“六詔”，建立南詔國。開元二十七年（公元739年）南詔國都城由巍山遷至太和城（今大理蒼山太和村附近），此後又遷都羊苴咩城（今大理古城城西一帶）。南詔與以後建立的三個王朝及大理國都城均定都于羊苴咩城。從公元8至13世紀的唐宋五百多年間（即從公元738年南詔國建立至公元1253年大理國覆滅），大理一直是雲南的政治、經濟、文化中心，南詔、大理國的都城所在地。
元代大理國滅亡後，仍然將雲南政治中心設于大理。元至元十一年（公元1274年）建立雲南行省，行政中心始由大理遷至昆明，但大理仍為滇西第一大城，一直沿襲至今。
大理歷史悠久，文物古跡眾多，在大理古城及周圍分佈甚廣，它們以古城為中心，沿蒼山之麓、洱海之濱呈線狀分佈。大理市現已確定不同級別的重點文物保護單位50處。明洪武十五年（公元1382年）修建並完整保留至今的大理古城，屏山鏡水環境優美，古樸典雅生意盎然，並成為當地歷史文化的主要載體，國家級重點文物保護單位崇聖寺三塔、太和城遺址（含南詔德化碑），省級元世祖平雲南碑、蒼山神祠、佛圖寺塔、喜洲白族民居建築群……等文物古跡，縱貫了唐（南詔）、宋（大理國）、元、明、清及民國等各個歷史時期。
大理地方文化燦爛，民族風情濃郁。大理作為數百年雲南政治、經濟、文化中心，作為滇西大城的地位，文人名流薈集，史籍文獻甚豐。加之，在當地佔主要地位的白族人民，文化素養歷來較高。因此，明、清以來大理素有“文獻名邦”之稱。歷代以來人才輩出。
大理文化是中原文化、藏傳文化、東南亞文化及當地民族文化融合的産物；是我國西南少數民族地區悠久歷史燦爛的古代文化；是中華文化鏈中一個重要組成部分。白族人民從服飾、住居、婚嫁、信仰、習俗以及慶典節日，都充滿著獨特的民族情趣，這些濃郁的民族風情，增添了古城的歷史文化氣氛，亦更加增添了大理歷史文化名城的迷人色彩。
大理歷史文化名城同時榮戴國家級大理風景名勝區雙重桂冠。大理風景名勝區主要含蒼山、洱海、白族風情以及大理、巍山歷史文化名城。
大理古城位於蒼山洱海之間的壩區，西倚一字橫列的蒼山，東瀕碧波盪漾的洱海，這種“一水繞蒼山，蒼山抱古城”的雄秀相間、剛柔並濟的山水環境格局，使古城增輝添彩。橫列如屏的蒼山，雄偉壯麗；明珠般的洱海，清澈如鏡，加之壩區牧歌式的田園風光，構成了優美絢麗的高原景觀，這山山水水之間所包涵的豐富的歷史文化遺存和民族風情，更富靈氣和迷人的魅力。
總之，大理歷史文化遺跡眾多，特色顯著，蒼洱風光優美動人，白族風情濃郁奇麗，再加之大理古城和新區是脫開發展而又相互聯絡的，這就使得大理既古風猶存，又能全面地持續發展，在蒼洱大自然的懷抱之中，永葆青春和活力，成為一顆熠熠生輝的耀眼明珠！
大理屬高原型季風氣候，沒有明顯的嚴冬酷暑，四季皆宜旅遊。但夏秋之交雨後氣溫下降很快，當地有“一雨成秋”的説法，因此那時來大理旅遊的遊客最好帶上幾件秋衣，以防著涼。
不過正如一首歌裏唱到的那樣：“大理三月好風光”，春季，無論是前往大理古城，或是登蒼山、遊洱海都是再適合不過的了。
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