八國首腦會議由西方七國首腦會議演變而來，八國是指美國、英國、法國、德國、意大利、加拿大、日本和俄羅斯。
７０年代初，西方國家經歷了二戰後嚴重的全球性經濟危機。為共同研究世界經濟形勢，協調各國政策，重振西方經濟，在法國的倡議下，法、美、德、日、英、意等六國領導人于１９７５年１１月在法國舉行了第１次首腦會議。１９７６年６月在波多黎各的聖胡安舉行第２次會議時，增加了加拿大，形成七國集團，也稱為“西方七國首腦會議”。此後，西方發達國家最高級經濟會議作為一種制度固定了下來，每年一次輪流在各成員國召開。從１９７７年起，歐洲聯盟（當時稱歐洲共同體）委員會主席也應邀參加會議。
１９９１年７月，蘇聯總統戈爾巴喬夫應邀同與會的七國首腦在會後舉行會晤。從此每年的正式會議後俄羅斯領導人都要參加“７＋１”會談，且參與程度逐步提升，直至１９９４年俄羅斯獲准參加政治問題的討論。１９９７年在美國丹佛舉行七國首腦會議時，克林頓總統作為東道主邀請葉利欽以正式與會者的身份“自始至終”參加會議，並首次與七國集團首腦以“八國首腦會議”的名義共同發表公報。從此，延續了２３年的西方七國首腦會議演化為八國首腦會議，但在經濟問題上依然保持七國體制。
歷次首腦會議主要討論經濟問題，協調各國的宏觀經濟政策。近年來政治問題也逐漸成為會議的重要議題。
責編：馬芳