在鄂爾多斯草原南端，有一條蜿蜒的河流，它源於陜西西北定邊縣境內，流經內蒙古鄂托克旗、烏審旗，然後從八吐灣村東折流入陜北境內，與響水河匯合後向東南方向流入黃河的支流無定河。在地層鬆散的毛烏素沙漠上，沖刷出一條寬闊幽深的“U”字形河谷。這條河流就被稱為薩拉烏蘇河。
薩拉烏蘇，蒙語的意思是黃色的水，由此可知這裡的河水終年渾黃；在河的兩岸長滿了搖曳多姿的紅柳，所以人們也稱這條河為“紅柳河”。就是在這條河流一帶，曾經是古老而燦爛的鄂爾多斯文明的發祥地。
1922年，法國天主教神父，地質生物學家桑志華，首次在這裡發現了一顆“河套人”的門齒化石，此後我國考古學家又多次親臨實地考察。發掘出的大量文物證明，早在35000年前，“河套人”就在這裡生活著。而“河套人”所創造的物質文化現在被稱為“薩拉烏蘇文化”。經過對地質、動物化石和石器的綜合分析研究，薩拉烏蘇文化被認定為舊石器時代晚期文化。
薩拉烏蘇文化遺址主要在烏審旗的大溝灣村和滴哨溝灣村。
在大溝灣村發現了一處灰燼遺跡，遺跡呈橢圓形，長寬約為1—2米，灰燼中部下限，呈一盆底形洼坑。洼坑附近發現了三十多塊破碎的動物燒骨，由此可見這是人類舉火燒食野獸之處。同時在大溝灣村還採集到一、二百件石器，這些石器器形比較小，主要有尖狀器、刮削器、雕刻器等。尤以圓頭刮削器、小雕刻器和楔形石核較為典型。這些石器雖與新石器時代早期的細石器有嚴格區別，但遺址中發現了柱狀石核，説明有細石器的存在。薩拉烏蘇文化的石器與比他早的北京人文化、山西陽高許家窯人文化，以及比他略晚的山西朔縣峙峪文化、河南安陽小南海文化的石器，有許多方面的相同之處。説明他們在文化傳統上都屬於“週口店第一地點（北京人遺址）—峙峪係”，也説明薩拉烏蘇文化與內地有密切的關係。
“河套人”化石到目前為止共出土二十三件，它們包括：1956年在內蒙古烏審旗滴哨溝灣村採集到的一段殘右頂骨、一段左股骨；1960年在烏審旗大溝灣村發現的一塊頂骨化石；1978—1980年，獲得的頂骨、額骨、枕骨、下頜骨、股骨、脛骨、腓骨和肩胛骨等十九件化石，其中出自晚更新世原生地層的有六件；還有1922年發現的幼童門齒化石。通過對“河套人”化石的研究表明，他們生活在距今3.5年到5萬年左右。他們的特徵已接近現代人，但仍保留了一些原始性，如頭骨骨壁較厚，骨縫簡單，頜骨粗壯，股骨臂較厚，髓腔較小，這些原始性表明，“河套人”屬於晚期智人。根據“河套人”的門齒和頭部化石特徵來看，它與現代的蒙古人種（黃種人）相近。
在薩拉烏蘇河河畔同時發掘出土的還有許多哺乳動物化石殘片，如犀牛頭骨和牙齒化石、原始牛馬肋骨化石、象骨象牙化石，另外還有很多動物腿骨化石殘片等。依據動物化石記錄：薩拉烏蘇組動物群主要有：1、納瑪古菱齒象——這是一類身體巨大，門齒略有彎曲的古象，與現代象相似，在鄂爾多斯發現的門齒化石長達2.4—3米左右。2、披毛犀——體外披長毛的犀牛，這類化石在鄂爾多斯這個時期的地層中發現最多且分佈較廣，本世紀20年代在薩拉烏蘇河曾發現一具相當完整的披毛犀化石骨架。3、河套大角鹿——這種鹿個體高大，身軀粗壯，最特殊的是鹿角眉枝擴展，呈扁平扇狀，幾乎與頭骨垂直，主枝為開闊的掌狀而高聳于眉枝之上。這在鹿類中是獨一無二的。4、王氏水牛——它是為了紀念發現者蒙古族農民王順而命名的，這種水牛牛角較為獨特，橫切面呈三角形。5、諾氏駝——這種駝比現代駝頭骨粗壯，個體高大，它是薩拉烏蘇動物群中特有的古動物之一。6、鬣狗與老虎——在食肉類中，這類化石發現最多，在薩拉烏蘇河的楊四灣一帶，發現了一具第四紀虎化石中稀有的虎的後半身骨架。
薩拉烏蘇動物群化石至少有45種以上，這裡是名副其實的“化石之鄉”。這些薩拉烏蘇文化遺物和共存的動物群表明，薩拉烏蘇河一帶，曾經有很多的淡水湖，那裏水草和森林茂盛，成群的動物活躍其間。生活在河湖兩岸的“河套人”就是在這樣水草豐茂的地方創造了自己的文明。為人類的歷史的發展譜寫了光輝燦爛的一頁。
責編：木鐸金聲
