1988年漢城奧運會，在完成五連冠偉業之後，中國女排面臨著新老交替所帶來的陣痛。在1985年至1987年間，中國女排經歷了三任主教練和八名運動員進進出出，一些重點位置上隊員的更迭讓球隊的整體實力有所下降。例如，在1987年冬訓之後，中國女排所參加的世界大賽中，中國女排與此後無緣奧運資格的古巴女排交手數次，卻僅贏一場。在無數國人期望的目光中，中國女排在時任主教練李耀先的帶領下頂著曾經的光環和強大的壓力出征首爾。隊員有：楊錫蘭（隊長 天津）侯玉珠（福建永泰）楊曉君（北京）巫丹（四川內江）姜英（山東榮成）鄭美珠（福建福州）蘇惠娟（天津）李國君（上海）趙紅（遼寧丹東）汪亞君（浙江寧波）崔咏梅（八一）李月明（上海）。

    雖然隨著蘇聯和一些東歐球隊重回奧運賽場而讓這屆奧運會女排比賽的爭奪形勢異常激烈，但在當時很多人看來，蘇聯、秘魯、日本、東德、巴西、美國和韓國七支球隊中，能夠給中國女排造成威脅的也只有在這個奧運週期中狀態出色的秘魯隊一個對手。此外，中國女排的奧運賽程也還不錯，小組賽首戰實力已今非昔比的美國，次戰狀態最好的秘魯，第三戰則是稚嫩的巴西。奧運會開始之後，中國女排順利地以3比0戰勝美國女排取得開門紅，但在秘魯隊面前，中國女排的一傳體系卻出了問題，被對手3比2險勝。好在小組最後一個對手巴西隊那時還遠遠達不到世界一流勁旅的水準，中國女排3比1取勝，確保小組出線。但令人尷尬的是，在與巴西隊的第一局比賽中，衛冕冠軍竟在菜鳥身上輸了一個2比15！難怪這場比賽勝利之後，即便順利進入半決賽，還是有不少中國女排隊員在更衣室流下了痛苦的眼淚。

    中國女排的半決賽對手是蘇聯隊。重新回到奧運賽場的蘇聯隊依舊具備著強大的實力和猛烈的進攻火力，但在這個奧運週期中始終把古巴隊作為第一目標的中國女排對蘇聯隊的準備並不充分。這場半決賽裏，在蘇聯隊的4號位強攻和當時在女子排壇屬於新鮮打法的後排進攻面前，中國女排的攔防體系顯得異常脆弱。0比3慘敗對手的三局比賽中，中國女排竟然總共僅得到11分，而第一局0比15的難堪比分似乎也成為一個恥辱的符號，讓所有關心和喜愛中國女排的球迷們一時之間難以接受。被關在決賽門外之後，中國女排在3、4名爭奪戰中3比0戰勝老對手日本隊，最終獲得銅牌。

    本屆奧運會，中國男排沒有取得參賽資格。