新華網巴黎10月6日電(記者李學梅)法國國家航天研究中心6日宣佈,該中心發射的COROT天文衛星日前在太陽系外發現一個奇異天體。這一天體的大小與木星類似,質量卻高出許多,目前科學家仍在為如何定義它的“身份”爭論不休。
法國國家航天研究中心發佈的新聞公報介紹説,這一被命名為COROT-Exo-3b的天體大小與木星差不多,但質量是後者的約20倍,它圍繞著一顆太陽大小的恒星進行公轉,每轉一圈只需要102個小時。
在過去15年間,天文學家曾發現過質量為木星12倍的行星,也觀測到質量為木星70倍的恒星。新發現的天體質量正好介於這兩者之間,所以天文學家很難判斷它到底是一顆行星還是一顆恒星。
參加研究工作的法國馬賽天體物理實驗室專家馬加莉 德勒伊認為,如果説這個天體是一顆行星,那麼它將是人類迄今發現的質量最大、密度最高的行星。它的密度達到鉛的兩倍多,如此“沉重”的天體到底是如何形成的還值得繼續探索。
參加研究的另一位專家漢斯 迪格則表示,這一天體可能是一顆小型棕矮星。他説,行星和棕矮星有時比較難以區分,新發現的天體兼具兩者的特徵,所以分析起來更加困難。
COROT天文衛星于2006年年底發射升空,主要任務是研究太陽系外星球的活動規律,尋找太陽系外與地球一樣有生命存在條件的天體,因此也被稱為“21世紀的哥倫布”。
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