奧巴馬一生只和已于1983年離世的父親見過一次面，其他的時間他都是由母親和外祖父母撫養的。奧巴馬曾在自傳中寫道：“在我的生命中，母親是獨一無二的永恒。在她身上，我看到了最仁慈，最高尚的精神。我身上的所有優點都源於我的母親。”
如影隨形的自卑和迷茫導致奧巴馬一度過著沉淪“混混”生活，他曾經回憶説，“我在十幾歲的時候是個癮君子。當時，我與任何一個絕望的黑人青年一樣，不知道生命的意義何在。”
奧巴馬于1988年進入哈佛大學法學院。1990年2月，由於被選為首個哈佛法律評論的首位非洲裔美國人主席。1997年，奧巴馬進入政壇，當選伊利諾伊州參議員，並連任8年。
