繼基辛格1971年秘密訪華之後，1972年2月21日至28日，美國總統尼克松正式訪華，中美兩國交往的大門終於被打開了。尼克松此舉震驚了世界，被西方媒體稱為“改變世界的七天”。然而，鮮為人知的是，基辛格伴隨尼克松走的這條雖非戰戰兢兢但極神神秘秘的訪華之旅，原本不是完全必要的。當時的美國參議院民主黨領袖邁克·曼斯菲爾德和共和黨領袖休·斯科特，在尼克松執政初期都一致想通過親身訪華，開啟中美關係的大門。但他們的訪華都受到了尼克松的阻撓……

　　一

　　曼斯菲爾德是一位歷史學教授、民主黨內的首席亞洲事務專家，在1961年至1977年出任美國參議院多數黨領袖，也是美國歷史上任期最長的多數黨領袖。在約翰遜政府時期，他強烈反對美國捲入越戰，曾多次努力試圖訪問北京，強調中國能夠幫助美國結束越南戰爭。

　　尼克松就職總統後不久，從1969年3月起，中蘇邊境就開始陸續爆發武裝衝突。5月至6月間，兩國又在黑龍江、新疆等邊界地區爆發一系列嚴重衝突。蘇聯向邊境地區大量調兵設防，中蘇關係已成劍拔弩張之勢。隨後，蘇聯又開始在外交上對中蘇衝突大做文章，勃列日涅夫鼓吹建立旨在包圍和孤立中國的“亞洲集體安全體系”。這一系列事態引起了尼克松和基辛格的格外關注。正當尼克松和基辛格認定，蘇聯對中國的進攻對美國而言是施展中美蘇三角均勢戰略的良機，並醞釀做出第一個對華單方面主動措施——放鬆對華貿易管制時，曼斯菲爾德也開始借機重新開始他的訪華努力。他6月17日給周恩來總理寫信，要求訪華會見周總理或其助手。信中説中美“二十年長期交惡”不應繼續下去了。

　　蘇聯加緊反制中國打破國際孤立狀態的努力，愈加引起基辛格和尼克松“要加倍努力同北京建立聯絡”的興趣和決心。曼斯菲爾德訪問中國的努力正同尼克松和基辛格要與中國建立聯絡的意圖相吻合。6月26日，尼克松告訴基辛格，應該鼓勵曼斯菲爾德實現簽證訪華的計劃。基辛格把尼克松的指示推進了一步，敦促當時負責國會與白宮關係的布賴斯·哈洛鼓勵曼斯菲爾德把他的主動行動公開化。

　　然而，這一訪問卻花費了近三年的時間才最終成行。相關著述或回憶錄只呈現了一方的“歷史敘述”，且很少有對其決策原因的探究。“曼斯菲爾德訪華”被一再推遲，既有中美雙方對本國戰略利益的考慮，又有尼克松、基辛格對個人政治利益的計算。