被忽視的演化速度

　　最近發表的一項研究結果顯示，大約從4萬年前開始，人類加速演化。大約1萬年前，農業興起，人類的演化速度進一步加快。科學家同時發現，在人類的所有基因中，有7%的部分變化尤其之快，這一變化的結果是，各大人種之間的分化正變得越來越大。

　　科學家據此預測，如果在600萬年前，人類與黑猩猩“分家”以後就一直以這個速度演化，那麼兩個物種的差別將比目前的水平擴大160倍───科學家普遍認為這兩個物種的DNA有4%左右的差別。“人類可能正處在某個特殊階段，這樣快的演化速度，在人類演化史中已經很久未出現過了。”這項研究的參與者、美國威斯康星大學的基因學教授哈彭丁(Henry Harpending)如此評價自己的發現。這份研究由哈彭丁、猶他大學的考古學家霍克(John Hawks)和猶他大學演化生物學家可克汗(Greory Cochran)等人合作完成。相關論文發表在《美國國家科學院院刊》上。

　　這一論文在科學界和媒體界引起了強烈反響。事實上，此前科學家們普遍認為，人類在進入智人階段以後，演化就逐漸趨緩，甚至逐漸停止了。而這樣的新發現顯然與傳統觀點背道而馳。一些科學家支持最新的研究成果，而另一些則對此持反對意見，一場圍繞人類演化過程的辯論展開了。

　　在哈彭丁看來，引起這樣的爭論是意料之中的事情。在接受本報記者連線採訪時，哈彭丁表示，其實此前科學界對人類演化加速這個問題是忽視的。原因有三：一是在過去4000年來，人類的骨骼變化相對很小，因此從形態比較學上認為人類的演化是靜止的。二是社會因素影響了人類對自身演化的關注，“我們開始認為基因演化沒那麼重要，相對而言，20世紀的政治運動等社會性活動對人類的改變更明顯，人們相信可以在忽視生物學的同時，通過改變社會讓大家生活得更美好。”第三原因則與數據材料有關，此前沒有“人類基因組工程”，因此科學家們沒有足夠強大的數據庫可供檢索，當然也就不容易觀察到基因層面的演化進程。

　　不過，中國北方基因組工程項目副主任于軍認為，研究當前人類演化進程的科學家並不少。事實上，他自己在10年前就對這個問題進行過深入研究，研究的結論與此次哈彭丁等人的發現相似，當時的論文發表在《自然?基因學》上───當然，那個時候還沒有Hapmap(國際人類基因組單體型圖)。

　　“大概在2萬年前，也就是最後一次冰河期最冷的階段開始時，氣候開始轉暖，到大約1萬年前，農業開始出現，人們開始馴化動植物，從那個時候開始，人口就快速膨脹，成百倍地增加。從那個時候到現在正好是500代人左右。”于軍在那篇論文中提到，突然的人口膨脹，導致每個人的基因多樣性保留下來。

　　人越多，意味著基因變異越多。

責編：常穎