新華社消息 美國《大眾科學》月刊11月號報道,美國航天局(NASA)目前最雄心勃勃的人類登上天體的航天飛行計劃也不過是登上月球。宇航員、航天愛好者和麻木的公眾渴望更戲劇化、更冒險、更新奇的太空探索行程。例如將宇航員以每秒15英里(約24公里/小時)的速度，飛速穿越太空，送往一塊遙遠的岩石上。
這恰恰是NASA正在研究的行程。事實上，航天局的科學家們最近決定，可能將利用目前正在研發的技術，執行飛往近地小行星的載人任務。完成這項任務可不簡單。兩到三個宇航員將耗費數月的時間，乘坐一部狹小的宇宙飛船，飛往那個貧瘠荒蕪、幾乎沒有重力的目的地。這從很大程度上顯示出，NASA未來的宇宙飛船艦隊將具備更多功能，還有航天局對這些飛船寄予的更大抱負。太空探索將很快變得更加激動人心。
小行星的誘惑
這不是我們第一次到達一顆小行星。數年來，無人空間探測器已代替我們探訪了它們。2000年，NASA派出的“尼爾-蘇梅克”號探測器抵達了第433號小行星“愛神”，這是人類在一個世紀前發現的一顆近地小行星，5年後，日本“隼鳥”號探測器在第25143號小行星“糸川”上登陸。
無人探測器也有其局限性，而人類的工作將會更得力。與機器人不同，我們能立即適應環境。NASA約翰遜航天中心工程師羅布?蘭迪斯説：“我們用火星漫步者花費數周研究一塊岩石，試圖判斷它到底是什麼。一名宇航員在短短幾秒鐘之內就能作出判斷。”
人類宇航員在小行星上的活動將比機器人更靈活自如，這將使安裝科學儀器、蒐集樣本、研究最令人感興趣的地方更為容易。
小行星還能成為未來深空探險的移動金礦。早期的觀察表明，一些小行星蘊藏著豐富的稀有礦物，但更好的消息是，它們還含有太空旅行者希望能找到的最珍貴資源───冷凍水。如果可以提取小行星上的水，不但可用作飲用水，還可以分解成為供人類呼吸的氧氣和用於火箭燃料的氫氣。蘭迪斯説：“這可能是飛往火星的最終方法。”
最大障礙：距離
41年前，諾思羅普公司(現為諾思羅普─格魯曼公司)的一名科學家提出，用登月火箭可以登上小行星。在某些方面，N A SA最近的這項計劃與此類似，該計劃同樣依靠設計用於月球之旅的太空飛船，這些飛船屬於“星座計劃”的一部分。
不過，儘管硬體相類似，飛往小行星與飛往月球的任務完全不同。事實上，飛往小行星的任務有一個明顯的優勢：由於船員目的地的重力幾乎可以忽略不計，這意味著他們返程時需要較少的燃料。
但缺乏重力也意味著，到達小行星的第一個人將無法為人類邁出一大步，而且也無法駕駛車輛。宇航員可以坐在太空船內，通過遙控工具探測小行星，或者他們可以通過向小行星發射吊鉤，將太空船錨定在小行星表面，從而將自己拉近目的地。
運送的最大障礙主要來自距離。飛行23.8855萬英里(約38萬公里)抵達月球需要花上幾天的時間，但要飛越我們與任何引起興趣的小行星之間長達450萬英里(約724萬公里)的距離，需要長達一個多月的時間。兩至三名宇航員幾個月都得生活在狹小的宿舍裏。心理實驗及歷史案例表明，孤立與單調能在精神上打垮一個理智的人。NASA將不得不找出辦法，避免準備啟程前往小行星的團隊精神錯亂。
但最不幸的是，還有一個小小的關鍵點：如果前往小行星的太空旅行者有什麼不測，幾乎沒有任何機會實施救援。
目的地：未知
我們要探訪哪些小行星？理想的小行星目的地直徑應至少達到數百米，自轉週期至少要慢于10小時，而且有可能接近地球。科學家猜測大約有1000顆小行星符合這些標準───但我們還沒有找到它們。
責編：王震宇
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