歌女出身的李袁梅和兩個漂亮女兒桃枝、小桃在秦淮河邊住，她的願望是儘早離開這個讓人自卑的地方，而對於桃枝和小桃，除了這個願望還有更美的夢幻和理想。

　　南京福順車行罷工這天，從濟南祭父回南京的美琪歌舞團演員桃枝和來南京尋友的青年畫家水村因搶一輛黃包車而發生爭執，最後二人又同坐一輛車趕往城裏。桃枝以紗蒙面，戴著墨鏡既風趣又好奇的水村想看她的真實面目，高傲的桃枝把他當作浪蕩子戲耍一番後憤然下車，但是因為躲避車禍，二人皮箱裏的東西摔出來混在一處，二人都表示不願意再看見對方，但在分手時，水村和桃枝終有機會看清彼此的面目，二人都為對方的氣質和相貌吸引。

　　蘇琪本是上海報社的記者，趁採訪大資本家方潤澤從上海來南京投資興業之機，到秦淮河邊暗查自己的親生父母。因和方潤澤頻繁接觸，方對她關懷備至，蘇琪一度認為他對自己的愛護是父親對女兒般的呵護，卻不知他另有所圖。

　　小桃在一家茶樓做歌女，但她的理想是像姐姐那樣當歌舞團演員，她經常去大學的話劇社練習表演，暗戀她的攝影師太湖看出話劇社導演房玨林對她的欺騙和耍弄，善意提醒時卻受到她的喝斥。小桃一心討好房玨林，最後被他所騙，小春想早日擺脫歌女的身份，開始和富商王守臣打得火熱。

　　桃枝和小香到郊外遊玩遇雨，恰好避雨來到水村寄居的好友秋山的家，二人相見後都露愛意，桃枝擔心他瞧不起她演員的身份，隨口編了一個名字和職業，哪知水村看演出時認出了桃枝，面對水村的氣憤，桃枝勇敢地承認了錯誤並説出自己的顧慮，二人雨過天晴成了一對歡喜冤家般的愛侶。桃枝想幫水村完成辦個人畫展的願望，又擔心他把畫賣完後辦展覽時沒有了作品，悄悄用自己的錢買他的畫，然後再賣出去攢辦展覽的費用，水村無意間看到她把畫高價賣給了政府官員萬有光，認為她愛他是假，利用他的畫掙錢是真，憤怒中跳到萬家拿畫。水村被當作小偷時扎傷一個家丁，一直想得到桃枝的萬有光聽説水村是桃枝的戀人，謊稱家丁已死欲將水村治于死地，桃枝在萬有光的矇騙下作證被盜的畫確是萬有光所有，判了死刑的水村對桃枝恨之如骨，明白真相後的桃枝更是欲哭無淚，二人恩斷情絕。

　　蘇琪喜歡秋山的小説並且得以相識，二人相見恨晚。面對蘇琪的溫柔，一直解不開前妻死亡之謎的秋山不敢接受，後經水村和桃枝的勸説準備重新尋找幸福，但卻遭到前妻妹妹玲子的阻撓。玲子以告知姐姐死因為由讓秋山娶她，而她也用自己的方法使秋山和蘇琪的愛情倍受磨難，最後竟導致秋山被她蘇琪坐的汽車撞飛成為殘疾。玲子賣了房産為秋山手術，自知不配和蘇琪結婚的秋山萬念俱灰答應和玲子成親，蘇琪心中美好的愛情夢幻夭折。

　　水村的死期在即，桃枝求萬有光撤訴，萬有光以結婚相副脅，桃枝堅決不從。桃枝又求方潤澤的女兒紫煙幫忙，一直喜歡水村的紫煙表示一旦救出水村，讓桃枝永遠離開水村，為保水村的性命，桃枝在無奈出答應。方潤澤出面調停水村的事被萬有光拒絕，桃枝在水村行刑前一刻只好滿足萬有光的要求。二人的婚禮上，得知此事的萬太太來興師問罪，感覺被騙的桃枝心如死灰，水村趕到化解了她的尷尬，但是頭也不回地又轉身走開，桃枝想到一對本來真心相愛的戀人竟成如此結局，不由潸然淚下難決何去何從。

　　蘇琪對愛情心灰意冷，方潤澤想乘虛而入便大施淫威，認清了他本來面目的蘇琪假意答應嫁給他為妻，然後伺機脫身，哪知根本無法脫身的她就在婚禮上竟意外得知他原來是自己的親生父親，而母親就是桃枝的母親李袁梅，蘇琪羞憤交加，自絕在紅地毯上。和玲子成親後的秋山得知蘇琪已死，每日暗守在方潤澤家門口，最後和方潤澤同歸於盡。

　　由於小桃的無知屢次被男人所騙，小桃報復房玨林沒想到卻被他毀容，小桃承受不住突然而來的打擊精神失常，每日披頭散發被街上的孩子們追打，最後太湖找到了她，含淚抱著她永遠離開了浮華而醜陋的秦淮河。

　　水村看到桃枝遠走他鄉之際託人捎來的辦畫展的錢，終於明白一直默默奉獻的她受著自己的誤解，水村決定找到她並請求原諒，而桃枝卻狠下心來避而不見。痛苦中的水村喝得大醉，就在他跳上遊船離去的時候，桃枝還是不能放棄對他的愛，突然跳上了遊船，哪知遊船中途起火，桃枝無法叫醒爛醉如泥的水村，她想起自己曾演過的《滿江紅》裏的情節，脫下自己的旗袍讓他裝作女人被拖上了救生艇，而她卻和沉船、烈火一起沒入江中……