世界博覽會是全面反映當代世界各國經濟、文化、科技發展水平和成就的大型展示活動，是世界非貿易性科技成果和先進理念的集中展示，被譽為“經濟、文化和科技界的奧林匹克盛會”。綜合性的世界博覽會每5年舉行一次，自從1851年英國倫敦首次舉辦世博會至今，已經有13個國家共24個城市舉辦過這一國際盛會。
世博會從一開始就是政府行為，英國政府組織舉辦首屆世博會，10個國家參展，持續了5個多月，觀眾達630萬人次。首屆世博會展現了工業革命的巨大成就，成為啟動19世紀中後期及20世紀科學與進步的動力，為以後舉辦世博會樹立了典範。此後150多年間，經濟發達國家輪流舉辦了40個左右世界博覽會，平均每4年舉辦一次。在歷屆世博會中，1939年紐約世博會佔地面積最大，達到500公頃；1970年大阪世博會觀眾最多，達6500萬人次；2000年漢諾威世博會參展的國家和國際組織最多，為170個，投入資金最多，為102億德國馬克。
按照國際展覽局的最新規定，世博會按性質、規模、展期分為兩種：一種是註冊類（以前稱綜合性）世博會，展期通常為6個月，每5年舉辦一次；另一類是認可類世博會（以前稱專業性世博會，2005年日本愛知世博會為最後一個專業性世博會），展期通常為3個月，還有A1類世界園藝博覽會，展期為6個月。在兩屆註冊類世博會之間可以舉辦一次認可類世博會。
最近幾年舉辦的世博會有1998年葡萄牙裏斯本世博會、1999年中國昆明世界園藝博覽會、2000年德國漢諾威世博會，荷蘭阿姆斯特丹和德國羅斯托克將分別於2002年和2003年舉辦A1類世界園藝博覽會，法國和日本將分別於2004年和2005年舉辦認可類和專業性世博會。我國現在申辦的2010年上海世博會屬於註冊類世博會。
世博會舉辦時間長、展出規模大、參觀人數眾、潛在效益佳，許多國家不惜投入鉅資，利用舉辦和參加世博會之機大力宣傳自己。舉辦世博會可為主辦國帶來發展機遇，提高知名度和國際聲譽，擴大國際交流與合作，推動地區經濟發展，促進社會繁榮和進步。因此，申辦世博會的國家日益增多，競爭日趨激烈，各申辦國積極開展外交遊説，並由政府首腦出面爭取各方面的支持。
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