很多人認識“滿漢全席”大概都是從一部香港的電影《滿漢全席》開始的，影片中108道菜品和廚師出神入化的絕技，擴大了滿漢全席的知名度，也使人們“滿漢全席”産生了奢華、繁複和神秘的感覺。
這次中央電視臺舉辦首屆電視烹飪大賽，總決賽的比賽項目涉及到“滿漢全席”，就是希望用電視的手段，把一個真實的“滿漢全席”介紹給廣大的電視觀眾。
在節目的籌備階段，當編導蒐集了大量的文字資料後，發現對“滿漢全席”的解釋基本上是來自兩個聲音：一個是來自烹飪界，一個是來自歷史學界。但，關鍵是兩個聲音對“滿漢全席”的描述還不盡相同。一個聲音説滿汗全席集中國飲食烹飪之大成，而另一個聲音卻是“全席”之説入不了正史，屬於民間酒樓、飯館的“促銷手段”。那麼“滿漢全席”究竟是何等模樣？我們決定一路追蹤下去，揭開滿漢全席神秘的面紗。
編導首先在中國烹飪學會的協助下，結識幾位對“滿漢全席”有深入研究、甚至製作過“滿漢全席”菜品的烹飪名家，對“滿漢全席”的菜品特點、席式規模有了初步的認識。據了解，中國改革開放以後，第一家製作“滿漢全席”的飯莊是北京的“倣膳”，在那裏，編導們第一次對“滿漢全席”進行了近距離的接觸，了解到“京派”滿漢全席的面貌。
除了北京之外，承德、瀋陽、廣州、重慶、揚州、香港等地都曾推出過“滿漢全席”，編導為此又趕到河北承德和浙江杭州等地，實地蒐集“滿漢全席”菜單，採訪廚師名家，發現各地的“滿漢全席”不僅菜品數量不同，菜品特點也都各有各的地方特色。尤其是廣東、香港的“滿漢全席”“滿漢全席”，發展創新的比較多，菜名起的都十分講究，只是單從菜名上看，很難知道要點的是什麼菜。相比之下，北方的“滿漢全席”菜品就比較傳統。
為了尋找對“滿漢全席”的文獻資料，編導們多次到故宮博物院、國家第一歷史檔案館、國家圖書館，翻閱了大量的歷史資料，幾經週折，終於採訪到年過九旬的故宮博物院專家朱家溍先生和對“滿漢全席”進行長達幾十年研究的、中國飲食文化研究所所長趙容光先生，使我們對“滿漢全席”的歷史原貌有了真實的了解。
據歷史專家考證，“滿漢全席”是起源於清代的一種大型宴席，最早是“滿席”和“漢席”並列出現，之後是“滿漢”合為一席，最後才發展到“滿漢全席”。在民國後期“滿漢全席”已經漸漸銷聲匿跡；直至現代，“滿漢全席”才又在全國各地復出。
而有關“滿漢全席”最早的歷史記載要追溯到1684年的（康熙23年）農曆正月初一。這一天，在北京紫禁城的乾清宮裏照例了舉辦大型的春節慶宴，與往年不同的是，由於在此之前康熙皇帝下的一道聖旨“自後元旦賜宴，應該滿席為漢席”，因此漢族菜肴的宴席和滿族菜肴的宴席，第一次並列出現在者一年的春節慶宴上。在當年的《大清會典》中，“漢席”和“滿席”被一起列入了朝廷的禮食制度。
紫禁城裏的光祿寺是當時皇宮裏專門負責膳食的機構。按照當時的規定，光祿寺所承辦的滿席分為六等，漢席分為一二三等及上席、中席五類。“滿席”的主菜就是烤整豬，漢席的主菜必須有燕窩，就叫燕菜。這兩個是主要特點。
從康熙時代開始，清朝政府大力推行民族融合政策，“滿”族和“漢”族官員的交往日益頻繁，為了互相表示友好，一些漢族官員開始用“滿席”宴請滿族官員，而滿族官員則用“漢席”招待漢族客人。《隨園食單》被稱為中國古代的飲食聖經，它是乾隆年間的詩人及美食家袁枚先生近50年對飲食研究的總結，上面記錄了乾隆年間官場上的一些宴席名稱，之中就有“滿”、“漢”席。
十八世紀中葉，乾隆多次巡視江南，揚州的地方官員為了招待隨皇上而來的王公大臣，曾在一條街上擺設了100多道菜品的“滿”、“漢”宴席。江蘇的一位李鬥先生，把對揚州風俗文化的了解都記錄在了一本《揚州畫舫錄》中，其中詳細地記下了當時的“滿”、“漢”席單。
由於古書裏的文字是沒有標點的，有一些人便把這份席單標誌為“滿漢席”最早的席單，而中國飲食文化研究所所長趙容光先生，在對滿族飲食習俗和“滿漢全席”進行全面、深入地了解，並查證同時期的文獻之後，認為《揚州畫舫錄》裏這記錄的所謂“滿漢席”，在滿和漢之間應當有個點，這段文字的記錄，它實際上是反映的滿漢分席的這個階段的情況。 成書時間在《隨園食單》和《揚州畫舫錄》之後的《調鼎集》，是一本對乾隆到道光時期一些雜亂食品名目和烹制方法的匯抄，在書裏，我們可以明白無誤地看到，“滿”席和“漢”席是分別開列出來的。
為了顯示滿族的統治地位，清代皇宮裏“滿”席和“漢”席並列分立的制度始終沒有改變。但是到了十九世紀初，在南方的一些城市裏， 滿漢席已經逐漸合二為一。“……賓客過境，則送滿漢席。合雞豚魚蝦計之，一席計百餘命”，這段文字是出自陳退庵對嘉慶和道光兩朝江南地區風俗的記述筆記《蓮花筏》。很明顯，這時的“滿漢席”已經是合“滿”席和“漢”席的精華為一席了。
到十九世紀末，上海逐漸發展成為中國乃至東亞地區最繁華的城市。1892年出版的小説《海上花列傳》在描寫上海的都市生活的同時， 也記錄了當時上海上海有這樣一場壽宴：“中午吃大菜、夜飯滿漢全席”，這是目前已知的關於“滿漢全席”最早的描述。
逐漸流傳開來的“滿漢全席”也被稱為：“滿漢酒席”或“滿漢大席”。它的宴式恢弘隆重，菜品精緻考究，特點是除了一定要有烤豬、烤排、烤鴨等“燒烤大菜”外，還必須備有燕窩、魚翅、海參等海鮮珍品。滿漢全席不僅融合了滿族菜肴和漢族菜肴的精華，而且在不同地域，它還體現出不同地域的飲食特色。
在上個世紀的前30年，台灣人結社、民間祭祀的組織非常活躍，這些祭祀組織每一年都要舉行一次大的慶典，慶典的時候都要吃宴席，宴席就是“滿漢大席”。
在清代的一本非官方史料《清稗類抄》中我們可以看到這樣的記錄：“燒烤席俗稱滿漢大席……筵席中無上上品也”。可見“滿漢全席”在當時的宴席中有著至高的地位。
1900年，八國聯軍攻佔北京，慈禧同光緒在逃難途中經過北京郊縣懷柔，知縣吳永被命令準備一桌“滿漢全席”，迎接“兩宮聖駕”。因為戰亂，最後迎接“兩宮聖駕”的只是三鍋小米綠豆粥。這一段歷史被記錄在《庚子西狩縱談》中。
1912年，清朝政府以隆玉太后名義發佈詔書，宣佈宣統皇帝退位，“滿漢全席”也隨之黯然失色。加上時局動蕩，民國中期以後，講究規模與排場的“滿漢全席” 漸漸消失。
到了二十世紀60年代末，在日漸繁榮的香港，一些酒樓開始推出“滿漢全席”，並且把它包裝成為了“豪華巨宴”。
70年代末開始，“滿漢全席” 在北京的飯莊出現，不久承德、瀋陽、廣州、重慶、揚州等地出現也陸續推出了融合了不同民族、不同地域飲食特色的“滿漢全席”。
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