 1993年11月19日至20日，應美國總統克林頓的邀請，中國國家主席江澤民赴美國西雅圖出席亞太經濟合作組織領導人非正式會議。這是兩國最高領導人自1989年2月以來首次舉行正式會晤，也是中美關係的一個轉捩點，標誌著中美關係中低水平徘徊局面的結束。
在1989年春夏之間的政治風波之後的4年時間內，中美兩國政府首腦或國家元首都沒有正式訪問，這和中美兩個具有世界性影響的大國的外交關係是不相稱的。因此，克林頓就任美國總統後，兩國外交界人士便圍繞實現兩國最高領導人正式互訪尋找新的契機。雖然從1993年起，中美兩國最高領導人雖然在各種國際場合進行過四次會晤，並取得了良好效果，但實現正式互訪卻一波三折，始終未能如願。
1993年克林頓就任美國總統以後，中美關係經歷了一陣接一陣的風波。特別是在“銀河號”事件和中國申辦2000年奧運會失敗後，兩國關係陷入了空前嚴重的危機。中美關係的這種發展勢態不僅引起了美國國內的一些有識之士的關心和憂慮，而且美國的一些亞洲盟國，例如韓國和日本也對中美關係的急轉直下深表關切。在這種情況下，美國高層開始意識到，必須採取措施制止美中關係的進一步惡化。
1993年下半年，克林頓提出在美國召開第一次亞太經濟合作組織領導人非正式會議，這一倡議很快便得到包括中國在內的其他絕大多數成員的積極響應。這也成為當時條件下，兩國高層領導人會晤的理想途徑。
9月25日，克林頓的國家安全事務顧問萊克和助理國務卿洛德在白宮召見了中國駐美大使李道豫，向他解釋了美國政府剛剛結束的對華政策研究結果，並建議1993年下半年中美雙方舉行一系列高層會晤，包括克林頓和江澤民借亞太經濟合作組織召開年會之機舉行會晤。同時，萊克將一封克林頓致江澤民的信交給了李道豫。克林頓在信中邀請江澤民出席西雅圖會議，並闡述了美國對同中國發展關係的新想法。
10天之後，中國外交部長錢其琛借出席聯合國大會之機，再次會晤了美國國務卿克裏斯托弗，並和克裏斯托弗一起為一系列高層訪問作了安排，其中包括一位國務院人權官員和兩位美國內閣成員訪華，美中4年來的第一次高級軍事接觸以及克林頓和江澤民的會晤。
與此同時，中國也明確表示了發展中美關係的願望，中國國家主席江澤民在幾次重大外交場合都重申了對美關係的16字政策，即“增加信任、減少麻煩、發展合作、不搞對抗”。
由於雙方都希望促進中美貿易和維護兩國的共同安全利益，在經濟和武器擴散問題上取得重大進展的機會增加了，但人權問題的解決則困難一些。在如何處理台灣問題方面，雙方也表現出了一定的靈活性，1993年11月初，克林頓再次給江澤民寫了一封信，重申美國政府堅持“一個中國”，台灣是中國一部分的立場，努力給雙方首腦會晤創造一個良好的氣氛。
1993年11月7日，克林頓在接受美國全國廣播公司記者採訪時表示，美國人民對中國人民一直很友好，支持他們的經濟進步。美國“不能孤立像中國那樣強大，像中國那樣對世界前途至關重要的一個國家。……我們一直努力尋找適當的折衷辦法，我認為我們確實這樣做了。”
1993年11月17日，江澤民乘坐的飛機從北京出發，途經美國西部城市舊金山，前往西雅圖參加亞太經合組織領導人非正式會議。江澤民主席在赴美國前，在人民大會堂對記者説，“中美的共同利益大大超過了對立點”，要“通過同克林頓總統的會談開闢兩國關係的未來”。
11月19日，享有“四季常青城”之譽的美國西雅圖市，成了世界傳播媒介關注的焦點。按照原計劃，中華人民共和國主席江澤民和美國總統克林頓的正式會晤將在這裡的雷尼爾俱樂部舉行。下午1時，江澤民主席步入雷尼爾俱樂部，陪同江澤民主席的中國政府官員有國務院副總理兼外交部部長錢其琛、外交部副部長劉華秋和中國駐美國大使李道豫等。
克林頓總統首先對江澤民主席一行來到美國表示歡迎。他説，中國是一個十分重要的國家，並且有著光明的未來，他對中國經濟取得的成就感到十分欽佩。
克林頓在會談中強調指出，他承諾奉行一個中國的政策，恪守了中美三個聯合公報中體現的各項原則。對此，江澤民表示讚賞。
在會晤中，中美雙方首腦都認為中美關係是非常重要的，中美關係不僅僅是中美雙邊關係的問題，應該把中美關係放在全世界的範圍內來看，應該著眼于未來，著眼于21世紀。江澤民説：“冷戰結束了，現在的關鍵是發展經濟，國際經濟現在這種不景氣的狀況持續下去，對世界和平與發展不利。”
在會晤中克林頓還提出了人權、武器擴散和貿易糾紛等問題。他具體談到了人權問題，並稱這是兩國建立“正常、完全和建設性關係的障礙”。江澤民説：“地球上有上千個民族、約200多個國家、多種多樣的文化傳統和生活方式。世界的豐富多彩是一件好事，並不是一件壞事。各國之間、各種文化之間應當相互交流，共同享受人類文明的成果。這種交流只能在人民自願的基礎上進行。”克林頓表示，江澤民主席關於世界多樣化的政策是有説服力的。
在會晤中，江澤民還特別強調，中美兩個大國是在世界上有影響的國家，在許多重大的問題上有共同的利益。中美之間增加信任，可以在國際上發揮積極的作用。中美之間存在的分歧，這是客觀的存在，雙方各自關心一些問題，經過開誠布公的對話，是可以找到解決的辦法的。
江澤民建議，雙方的高層接觸繼續進行，並邀請克林頓在他方便的時候訪問中國。克林頓表示他期待著將來有機會實現這次訪問，這是他從小就有的願望。中美兩國首腦還同意兩國外長進行互訪、磋商，各個有關部門之間也增加來往。
會晤結束後，克林頓向記者介紹説，這次會晤“富有成果”，是“一個好的開端”。他説：“中國畢竟是一個佔全球人口五分之一、並且是世界上經濟發展最快的國家，我們必須就廣泛的地區和全球問題作出共同的努力。” 他認為，這次會晤“表明我們雙方都決心繼續發展兩國現有關係中的積極方面，同時以比過去更加坦率的態度商討解決存在的問題”。克林頓總統重申美國堅持一個中國的政策是“正確的政策”，但他同時又稱，“這不妨礙我們執行《與台灣關係法》”。
國際輿論認為，江澤民主席與克林頓總統的會晤不僅將會促進美中以經濟關係為主體的多方面交流，而且還將為建立冷戰後的國際秩序注入一股新風。
19日傍晚，中國國務院副總理兼外交部部長錢其琛在西雅圖舉行了記者招待會，在被問及最惠國待遇問題時，錢其琛説：“中國的立場是不贊成把與貿易無關的問題聯絡在一起，因為最惠國待遇對美國、中國都是有利的。如果取消，對美國、中國都是不利的，而不是對任何一方特別有利或者是特別不利。”
在回答中美兩國將在哪些問題上繼續接觸時，錢其琛表示，在這次領導人會晤之後，雙方領導人的交流和接觸會增加，而且會有許多具體問題要進行後續討論，比如貿易、人權、武器擴散等問題，凡是美中關切的問題都可以討論。美國方面關切貿易逆差太大，中國方面關切的是買美國的産品是否能得到批准。他説：“我們不是買一般的産品，而要買高科技産品。美國總統告訴我們，他們將要大大放寬這方面的銷售。”關於朝鮮半島的核問題，錢其琛説，我們闡明了自己的立場，即第一條是要保持朝鮮半島的和平與穩定，第二條是實現朝鮮半島的無核化，具體的方法是通過有關各方的談判。
11月20日晚，江澤民在西雅圖舉行了約500人參加的中外記者招待會。江澤民説：“昨天，我同克林頓總統舉行了正式會晤。我認為談得很好，氣氛是友好的，態度是坦誠的，會晤是建設性的。”
他説，會晤中雙方一致認為，中美關係十分重要，其意義不限于雙邊，處理中美關係應放在世界範圍內來考慮，著眼于未來，著眼于21世紀。江澤民説：“雙方都認為，在發展經貿合作、維護國際和平與安全等廣泛的領域裏，中美間存在許多共同利益。雙方要保持高層接觸，兩國各部門要增進往來，增進了解，發展我們的共同利益。雙方重申，中美間存在許多共同利益。雙方要保持高層接觸，兩國各部門要增進往來，增進了解，發展我們的共同利益。雙方重申，中美間三個聯合公報是中美關係的基礎。克林頓總統強調，他承諾奉行一個中國的政策，恪守中美間三個聯合公報所體現的各項原則。”
江澤民指出：“中美首腦會晤本身就具有重要意義。會晤增進了相互了解，有助於中美關係的改善和發展，標誌著中美關係有了一個新的良好的開端。”
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