中美建交後的第一個重大雙邊外交活動，就是美國政府邀請當時的中國副總理鄧小平，在1979年1月正式訪問美國，這是新中國領導人對美國的第一次訪問，受到了美國政府和人民的熱烈歡迎，揭開了中美關係史的新篇章。
1月28日，鄧小平在卡特陪同下檢閱儀仗隊。這一天，中華人民共和國的五星紅旗第一次在白宮旗桿上與美國星條旗並排飄揚，中華人民共和國國歌第一次與美國國歌一起在白宮上空迴響。
鄧小平和夫人卓琳出席了卡特夫婦在白宮南草坪舉行的歡迎儀式。卡特在歡迎辭中説：“我們兩國關係的正常化，今天又邁進了一步。”“這種正常化能帶動我們一同走向一個多樣化的和平的世界。”鄧小平致答辭説：“中美關係正處在一個新的起點，世界形勢也正在經歷全新的轉折。”“兩國關係正常化的意義遠遠超出兩國的範圍，……這對於促進太平洋地區和世界的和平，無疑將是一個重要因素。”
1月29日，卡特為歡迎鄧小平訪美舉行國宴。宴會廳裝飾著特地從卡特總統故鄉——佐治亞洲運來的1500株紅色和粉紅色的山茶花。樂隊演秦中美兩國民間樂曲。卡特總統在祝酒辭中説：“在爭取自由的革命中誕生的美國是一個只有200年獨立歷史的年輕國家，但我們的憲法是世界上最古老的仍在繼續生效的成文憲法。有4000年文字記載歷史的中國文明是世界上最古老的文化之一，但是作為一個現代國家，中國還是很年輕的。我們能互相學到許多東西。”鄧小平在祝酒辭中表示：“我們兩國曾在30年間處於相互隔絕和對立的狀態，現在這種不正常的局面終於過去了。”同一天，鄧小平副總理與卡特總統在舉行會談之前交談。
1月30日，鄧小平副總理在華盛頓應邀出席美國眾議院舉行的歡迎會。鄧小平在會見參議院多數黨領袖伯德和眾議院議長奧尼爾等人時説，台灣回歸祖國後，我們將尊重那裏的現實和現行制度。台灣當局可繼續管理其軍隊，還可保持同美國和其他國家的商業等非官方關係。我們力爭用和平方式解決台灣問題，但是我們不能承擔不用武力解決台灣問題的義務。
1月31日，費城坦普爾大學在華盛頓的布萊爾大廳舉行儀式，授予鄧小平“名譽法學博士”學位。
在此次訪問期間，鄧小平同卡特總統就國際形勢和中美關係，尤其是台灣問題交換了看法。談到台灣問題時，鄧小平説，中國是願意用和平方式解決台灣問題的，但不能承擔不用武力解決台灣問題的義務，因為那樣反而不利於台灣問題的和平解決。雙方發表的聯合新聞公報説：“雙方認為，兩國社會制度的不同不應妨礙彼此加強友好關係和合作。”
在訪問期間，中美雙方簽署了科技合作協定和文化協定，在教育、商業、空間方面進行合作的協議，以及建立領事關係和互設總領事館的協議。雙方還同意不久將簽訂航空和海運協定，互派留學生，互派常駐記者等。
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