 新中國成立後，美國對中國採取封鎖、孤立的政策，兩國之間的民間交往也完全隔絕。1969年尼克松就任美國總統後，為了擺脫越南戰爭泥淖的困境，改變當時蘇攻美守的戰略態勢，積極謀求發展對華關係，1969年8月，尼克松先後托巴基斯坦總統阿尤布 汗和羅馬尼亞總統齊奧塞斯庫向中國領導人傳話，表示要與中國和解。同年年底，中國方面作出了相應反應。之後，兩國關係開始鬆動。1971年春，正當兩國領導人通過巴基斯坦秘密渠道醞釀美國領導人訪華的時候，3月底、4月初在日本名古屋舉行了第三十一屆世界乒乓球錦標賽。毛澤東抓住這個時機，作出決策，邀請美國乒乓球隊訪華，率先打開了兩國人民友好往來的大門。“小球轉動了大球”，乒乓外交推動了世界形勢的發展。
1971年3月27日晚，在第三十一屆世界乒乓球錦標賽開幕前的國際乒聯冷餐招待會上，幾位美國選手與中國運動員交談。當時的中美關係十分敏感，中國代表團領導立即將此情況向國內彙報。在中國隊獲得男子團體冠軍後，中美兩國選手在遊玩中又碰到了一起。熱情爽朗的美國青年笑著問：“聽説你們已邀請我們的朋友（指加拿大隊和英國隊）訪問你們的國家，什麼時候輪到我們啊？”中國隊負責人再一次向國內報告：“美國隊想訪華。”
4月4日，美國男選手格倫 科恩與中國隊同乘一輛汽車，並與中國選手莊則棟肩並肩交談直到愛知縣體育館，這一令人難以置信的場面被記者發現，他們把照相機全都對準了莊則棟和科恩，此情此景立即成了各大報紙的頭版頭條新聞。
中美兩國運動員的友好交流很快就在大會上傳為佳話。中國隊的舉動，更深深觸動了美國隊的副領隊，他立即來到中國隊的駐地，問中國隊的負責人：“你們中國邀請我們南邊的墨西哥隊去訪問，也邀請我們北邊的加拿大隊，你們能不能也向我們美國隊發出邀請呢？”
美國隊要求訪華，非同小可。中國乒乓球隊的請示電報送到了國家體委，國家體委立即和外交部磋商。兩部委聯合呈報給中央的請示報告上是提出不邀請美國乒乓球隊來訪，周恩來總理也在報告上寫了“擬同意”三個字和一段批語。毛澤東在自己的名字上也畫了圈，要工作人員把文件退給外交部辦理。但是文件退走以後，毛澤東仍在反復斟酌。他聯絡到當時蘇攻美守的國際戰略態勢，聯絡到美國通過秘密渠道傳過來的信息，感到美國是真正想同中國和解。現在的形勢已不同於1960年時的形勢。美國乒乓球隊要求訪華，正是一個極好的機會。他立即決定：邀請美國隊來。
當天，尼克松從美國駐東京大使館的報告中得到這一消息後又驚又喜，“我從未料到對華的主動行動會以乒乓球隊訪問的形式求得實現。”他立即批准接受邀請。
美國乒乓球隊訪華的消息在全世界引起了轟動。周恩來總理于4月14日在北京親自會見了美國乒乓球運動員和隨行記者，對他們説：“你們這次應邀來訪，打開了兩國人民友好往來的大門。我們相信中美兩國人民的友好往來將會得到兩國人民大多數的贊成和支持。”美國乒乓球隊訪華在美國更引起了強烈的反響，掀起了一股“中國熱”。
中共中央決定趁此時機，對巴基斯坦總統葉海亞1971年1月5日轉達的尼克松給周總理的口信作出答覆，表示願意接待美國總統的特使甚至美國總統本人來北京進行直接晤談，為1971年7月基辛格訪華和1972年2月尼克松總統訪問中國做了準備，從此中美關係翻開了新的一頁。
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