世紀之交的夜晚，兩位老人歐陽鵬和魏彥洲在人群中聆聽著江總書記的講話，往事浮現在眼前……
1976年，身陷獄中的歐陽鵬由老友魏彥洲以政治生命擔保出獄執行任務。歐陽鵬唯一的要求是看一眼分離了八年的女兒歐陽蘭和妻子何倩。
在農村，他見到了歐陽蘭和魏彥洲。女兒怎麼也不相信父親是美國特務。匆匆一見後，歐陽鵬被秘密押送出境，以香港華商局副總裁的身份來到香港華商局，迎接他的是政治部主任汪誠組織的批鬥會。歐陽鵬痛斥汪誠。
歐陽鵬在陳天一的陪同下登上了飛機，此刻他方知是飛往美國，他失態了，拒絕前往，陳天一及時安撫。歐陽鵬因在抗日戰爭中情報工作的傑出表現，被作為二戰東方戰場的英雄邀請到美國參加紀念活動。此間，歐陽鵬目睹了美國的現代化。
陳天一是個學者型的人，專心研究中外經濟，悄悄寫了論述亞洲四小龍經濟騰飛的論文，他與歐陽鵬一見如故。在酒吧，兩人受到美國酒保對中國人的侮辱，狠狠地教訓了挑釁者。回到香港，陳天一將歐陽鵬交給上司汪誠。歐陽鵬悄悄給了陳天一一封信並借了些錢便失蹤了。汪誠得知大驚……
北京，因歐陽鵬的失蹤，魏彥洲遭到審訊，但他堅信歐陽鵬不會叛黨，必要時，他可以用腦袋擔保。
在一蛇灣小鎮的飯館，歐陽鵬由於沒有糧票而吃不上麵條，青年趙德林用二兩糧票與歐陽鵬成交，兩人各吃了一碗麵。歐陽鵬勸説躲避追捕的趙德林不要逃港，他給了趙德林十塊港幣。
香港華商局，陳天一遭到汪誠的嚴厲審訊。
歐陽鵬來到海邊漁村看望昔日救過他命的六婆，這時，歐陽鵬的老戰友、老部下地區副專員秦漢民帶民兵，拿著通緝令抓走歐陽鵬……
在海邊，秦漢民讓歐陽鵬逃生，歐陽鵬拒絕了。秦漢民陪歐陽鵬乘客輪前往北京，此時廣播裏傳來“重要新聞”，“四人幫”倒臺了。人們一片歡呼。
歐陽鵬謝絕了魏彥洲讓他安排去外事辦的舉薦，提出搞經濟工作，去華商局。
魏彥洲的女兒呂紅非常敬佩歐陽鵬。歐陽鵬走馬上任華商局，廢除了汪誠搞的天天鬥的批判會，並將他調回北京，提倡向陳天一學習，鑽研經濟，振興華商局。適逢小平同志提出的：“解放思想，實事求是，一定要把經濟搞上去”口號。華商局這個百年老企業在歐陽鵬的帶領下要重現雄風了。
華商局要按新加坡、台灣的辦法搞一個出口加工區。但時下的香港已經寸土寸金，今非昔比了。歐陽鵬舉步為艱，尋覓良策。陳天一帶歐陽鵬來到海邊，遙指對岸的一片荒灘野嶺———與香港隔海相望的寶安縣蛇灣公社。歐陽鵬笑了：“蛇灣，我們就在這兒寫下一曲春天的故事！”
妻子何倩極力反對歐陽鵬回大陸發展，文革使她守了八年活寡，她被搞怕了。但最終還是妥協了。省委書記鐘南在歐陽鵬、秦漢民的陪同下視察了蛇灣荒地。鐘南表態，沒有理由不支持歐陽鵬去闖，他要歐陽鵬向中央打報告。秦漢民要求到歐陽鵬麾下工作，適逢十一屆三中全會的召開，中國的重點轉移到了經濟建設上來了。
蛇灣終於炸響了開山的第一炮。歷史記下了這一刻，鐘南告訴歐陽鵬，中央已決定創辦特區。小平同志説：“你們自己去搞，殺出一條血路來。”
求賢若渴的歐陽鵬向上面要的人一個都沒有。於是他和陳天一去北京尋找人才。在魏彥洲家，歐陽鵬結識了呂紅的男友羅楓和一批有志的青年學子。魏彥洲認為羅楓輕狂而反對女兒與其戀愛，歐陽鵬則很欣賞羅楓，一番交談後，羅楓決意要隨歐陽鵬去特區發展，受到呂紅的極力反對。歐陽鵬和陳天一帶著新招的一批學子登上南下的列車，羅楓沒在其中，令歐陽鵬遺憾。魏彥洲將秘書高偉交給歐陽鵬。歐陽蘭送別高偉難捨難分。歐陽鵬與青年們乘長途汽車一路交談，行至途中有人攔車，上來一人是羅楓。他和呂紅不辭而別，毅然來到特區，歐陽鵬大喜。來工業區求職的人群中，女青年白蕓由於是學新聞的而遭到招聘人員的拒絕，她極為不滿，批評工業區領導沒文化。前來求職的趙德林勸白蕓不要放棄，繼續努力。正巧，歐陽鵬與秦漢民來了，白蕓劈頭蓋腦言辭激烈地批評歐陽鵬。她正欲離去，歐陽鵬的見解使他們決定留下了。
歐陽鵬要去香港招商，將工程重任交給秦漢民。趙德林對白蕓顯得格外關心。香港一行,趙德林大開眼界，他慶倖當初沒有逃港，表示要隨歐陽鵬振興華商局。
工程進度緩慢令秦漢民十分惱火，他把所有指揮部的人員趕到一線，增加人力。羅楓認為不是人數是效率的問題。他要求下到負責填海工地。
歐陽鵬將港商黃伯昌定為招商的重點對象。他一方面召開酒會和新聞發佈會擴大招商的影響，一方面親自登門拜見黃伯昌以示誠意。昔日的國民黨軍人，面對三十年來第一個登門的共産黨人，黃伯昌感動了。
秦漢民一心撲在工程上，進度還是上不去，身體日見衰弱。
羅楓和工人們商量如何提高工人收入，他算了一筆帳，每天定額五十車，如果每多拉一車獎勵四分錢。工人們來勁了，簽字畫押，説幹就幹。可羅楓拿不到公章，沒有公章，合同是不算數的。他説服白蕓，拿出了公章。填海工地的進度突飛猛進，秦漢民表揚了羅楓。
獎金的事露餡了，上面責怪下來，秦漢民大怒，痛罵羅楓，白蕓挺身而出承擔責任，秦漢民驚愕。工人們衝進指揮部斥問羅楓為何説話不算數？羅楓急了：“你問我，我問誰？我知道中國的哪塊雲彩下雨啊”。
在返回工業區的途中，歐陽鵬要陳天一把人才培訓班儘快辦起來，轉變觀念迫在眉睫。他不由得為老秦擔心起來。
工程進度令歐陽鵬不滿。羅楓不服秦漢民的處置，拒寫檢查，並要求去自己負責的填海工地。
填海工地現場，歐陽鵬沉默了------
工人幹了一個月，但完成的是半年的工作量，只不過提前預付了一個月的工資。但這種做法又違反了國家的規定，歐陽鵬陷入沉思之中。
陳天一用“楚人施粥”的故事道出歐陽鵬“大鍋飯”的弊病，歐陽鵬意識到，大鍋飯不能再吃下去了。他做出了重要決定：如果制度有礙提高效率就得破除，在經濟規律面前六親不認，一律實行工程招標。決定一齣，反對聲四起，歐陽鵬不與爭辯，表示願接受實踐法庭的審判。
呂紅下來採訪，正趕上工人們為招標的事聚眾鬧事，呂紅相信父親的看法是對的。歐陽鵬趕到鬧事現場，説明招標是為了提高效率，增加工人的收入。工人理解地散去，大家都佩服歐陽鵬的氣概。
呂紅與羅楓産生了衝突，她抱著對工業區和歐陽鵬的擔心離開了。
魏彥洲打電話給歐陽鵬，兩人沒有共同語言。記者也聞風湧來，秦漢民要歐陽鵬回避一下，歐陽鵬借此向記者們道明真相。
由於人才吃緊，觀念跟不上，歐陽鵬要求陳天一的培訓班提前兩月開辦，省委書記鐘南打來電話，小平同志知道了四分錢獎金的事，中央很關注你們。歐陽鵬深感不安。
白蕓將歐陽鵬提出的“時間就是金錢，效率就是生命”寫成大標語牌。工業區彩旗招展，等待著海外商客的到來，歐陽鵬對接待工作做了布署，黃伯昌被列為重要人物。歐陽鵬引客商們環島參觀，一席話令黃伯昌心動。秦漢民來了，與黃伯昌打了個照面，兩人都楞住了。
賓館，秦漢民截住欲參加宴會的黃伯昌險些動粗被趙德林攔阻，原來，他和黃伯昌打過仗，身上還中過黃伯昌的槍子。他指著黃伯昌怒道：“告訴你，在這裡，政治和生意是不可分的。蛇灣不歡迎你這種對人民有血債的人！”
宴會上，秦漢民和外商的談話中出笑話，把英國劍橋大學當做是學建大橋的。歐陽鵬知道黃伯昌要走很吃驚。
黃伯昌正欲登船離去，歐陽鵬追來。黃伯昌直言“階級對立的政策，投資又從何談起？”。歐陽鵬大度相送。羅楓、白蕓、趙德林對秦漢民不滿，遭到歐陽鵬的制止。
歐陽鵬和秦漢民發生了激烈爭執，各不相讓。
香港老闆李世康因電話問題找歐陽鵬發火，歐陽鵬派陳天一著力解決通訊問題。
北京 魏彥洲家裏，秦漢民、歐陽鵬不期相遇，三人一番爭論後，握手言和。蘭蘭不允高偉畢業後離開北京……
工業區的青年骨幹都參加培訓班的學習，歐陽鵬激勵學員邁進 “不改革者不入此門”的大門。高偉的到來令歐陽鵬欣喜萬分。
何倩來到工業區令歐陽鵬倍感溫馨。魏彥洲帶著由理論家組成的參觀考察團來到特區。商店只收港幣令魏彥洲極其惱火。呂紅報告歐陽鵬，一女工懷孕流産了醫院不給治。
歐陽鵬責令醫院精心治療女工小青，同時了解到；福德廠的女工受到老闆的欺壓。女工李燕霞帶呂紅暗察福德廠，女工非人的工作條件和生活環境，令呂紅震驚。
白蕓陪歐陽鵬看望了女工，並鼓勵女工成立黨團和工會組織。羅楓指出：我們只顧引進外資，忽略了進來後的管理，歐陽鵬贊同。
呂紅含淚寫了一篇“野麥嶺現象”，此時她與羅楓發生了分歧。歐陽鵬強令李世康對福德廠進行整改。魏彥洲對歐陽鵬的改革表示懷疑。秦漢民為女工搭建澡堂，令女工感動。李世康下令工人加班，工頭撕毀女工的團員登記表激起女工的義憤，女工們罷工了。消息令歐陽鵬震驚，更令魏彥洲氣憤，他要率團趕到蛇灣。
他強調對資本家不要喪失立場。秦漢民提出要鬥爭，把李世康趕出蛇灣。歐陽鵬表示解決勞資雙方的矛盾要有耐心。
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