世界各民族的戲劇大都是由古代的巫術、祭祀儀式發展而來，但很多民族的表演藝術在很長的時期中都表現為載歌載舞形式的，很難分離出主要以語言藝術為表演手段的演出形式。
而主要以語言和動作作為表演形態的話劇，最早産生於古希臘和古埃及。
當一個民族日趨成熟時，他們對超自然力量和儀式之間的偶然性聯絡的觀點改變了，於是放棄或修改一些儀式。隨著人類意識活動的不斷豐富，圍繞著儀式産生了故事和神話。巫術儀式也演變為宗教儀式。儀式中出現了扮演故事或神話中角色的活動。這種扮演是發展戲劇意識的一個重要標誌。儀式還經常把歌、舞、詩及面具、服裝、道具等各種因素加以綜合運用。隨著扮演而出現戲劇性情節。這種活動一旦脫離宗教儀式而進行，審美意識逐漸取代了使用目的，於是戲劇作為一種獨立的藝術也就誕生了。
早在4000多年前古埃及為慶祝主神奧賽利斯舉行的宗教節日活動中，曾産生過所謂的“阿皮杜斯受難劇”。而古希臘也從慶祝酒神狄俄尼索斯的儀式中産生了希臘悲劇、喜劇。然而，由於古埃及的戲劇的萌芽都局限在宗教和宮廷禮儀中使用，戲劇始終未能獲得發展。但是在古希臘就不一樣了。酒神狄俄尼索斯的崇拜在雅典城邦的民主政治空氣中迅速地發展成為具有群眾性慶節活動的戲劇競賽。公元前5世紀，希臘出現了三大悲劇作家：埃斯庫羅斯、索福克勒斯和歐裏庇得斯及喜劇作家阿裏斯托芬。之後，希臘的戲劇精神在古羅馬的文化中得到發展。
公元1世紀至17世紀，歐洲先後盛行復活節劇、宗教劇，法國盛行喜劇，德國盛行狂歡節劇，意大利盛行即興喜劇，德國出現市民劇。17世紀，英國戲劇進入繁榮時期。出現了莎士比亞、瓊生、韋伯斯特等偉大劇作家。西班牙戲劇興起，法國出現莫裏哀、高乃依等戲劇家。18世紀，歐洲各國戲劇普遍發展。涌現了萊辛、盧梭、狄德羅、歌德、謝立丹、博馬舍等戲劇大家。進入19世紀，西方戲劇及俄國戲劇蓬勃發展。雨果、果戈理、小仲馬、易卜生、斯特林堡、王爾德、羅斯丹、萊因哈特、契柯夫等傑出作家、戲劇家為世界戲劇做出了卓越貢獻。
隨著20世紀的來臨，世界戲劇更是呈現了萬花筒般的變化。梅特林克、奧尼爾、皮蘭德婁、肖伯納、薩特、梅耶荷德……一系列戲劇偉人的名字閃閃發光。尤其是斯坦尼斯拉伕斯基、布萊希特、阿爾托代表的世界三大戲劇美學和流派使世界戲劇走向成熟。
此外，20世紀世界戲劇更趨向多元化，現實主義戲劇，心理現實主義戲劇，小劇場戲劇，存在主義戲劇，荒誕派戲劇，大眾戲劇，環境戲劇，超現實主義戲劇，先鋒戲劇，咖啡戲劇，結構主義戲劇，象徵主義戲劇等等，流派紛呈，爭奇鬥艷，共同繁榮了西方戲劇文化。
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