 他一生中有大半的時間，從事傳道、授業、解惑的教育工作。他不僅教人認識傳統本源，學習詩書禮樂，而且教人結合實際需要，學習射禦術數，形成了比較完整的教學內容體系和一系列有深遠影響的教育思想，所以被後人奉為“萬世師表”，歷經千載，聖德猶馨。
孔子自述“三十而立”，認為這時的他在文化基礎和行為能力上都已完全具備了自立的條件。最令他高興的是，魯昭公准許了他辦私學的請求。在此之前，教育是由官方壟斷的，只有貴族子弟才有可能接受教育。而孔子首創開辦私學的先河，興辦平民教育，打破了“學在官府”的傳統。只要肯學習，不問出身，不論貴賤敏鈍，都可以到他這裡來接受教育。從孔子30歲辦私學到55歲週游列國之前，共25年的時間（可加些具體的資料）。雖然其中有2年他客居齊國、4年從政做官，但無論身居何地，他都沒有停止過辦學授徒，這也是他教育事業大發展的階段。即使在週游列國的途中，屢屢碰壁的孔子，也從不氣餒，使得跟著他的學生們開闊了眼界、磨練了意志，可以説孔子完成了一種特殊的教育活動。即使在他以68歲高齡結束了週游列國，返回魯國，在政治失意的情況下，他更是把主要精力集中到了辦教育和整理古代文獻典籍上。
從“十有五而志於學”到晚年的“學不厭、教不倦”，孔子在學習上沒有過片刻的鬆懈。“君子”一詞在古代原指貴族子弟，可在孔子眼裏，就以它為做人的典型，是一切人都可以努力達到的目標。後人熟知的顏回，是最受孔子器重和喜歡的學生，他比自己的老師小30歲。家境貧寒的顏回，德行最好、最好學。每天，家住陋巷的他都是吃一小筐飯、喝一瓢清湯，換了別人，恐怕早就憂愁的不得了，然而顏回卻能安貧樂道、刻苦求學，頗有君子風範。孔子不止一次地讚譽：賢哉，回也！魯哀公曾問孔子：弟子孰為好學？孔子的回答居然是：只有一個弟子稱得上好學，他就是顏回。當時顏回已先於孔子而亡，而孔子也已是70多歲的老人了，可見這是他一生教學總結出來的結果。在孔子看來，學習不只是唸書或博聞強記，還必須顧及知行合一的道德實踐，成為一個真正的君子。的確，孔子的許多學生，包括出身低賤的貧困學生，品學兼優，做了官，成了著名的君子。
相傳孔子有弟子3000，這在當時是一個相當驚人的數字。現在查到姓名的有70余人，世稱“七十二賢”。他們或出仕從政，或收徒教學，繼續傳播孔子思想，對儒家學派的形成與發展、對孔子思想的傳播起到了重要作用。
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