 要想通航，首先就要將湘水引進靈渠注入漓江，史祿下令在湘江內修建一座大壩，這就是大小天平。大小天平又稱鏵堤，是一座人字形滾水低壩，因為它能“稱水高下，恰如其分”，故名天平，它是靈渠精華的樞紐工程，主要用來排泄洪水和攔蓄河水，提高水位，引湘入漓，起著平衡水量和向南北進水口導航的作用。
大小天平頂端向江中還延伸著一道石堤，它的基礎也是用松木打樁，外圍由條石砌築，中填礫石和泥沙。當初的石堤頂端呈三角尖形，“前銳後鈍，形似犁鏵之嘴”，所以被稱為鏵嘴。它的作用首先是分洪。減輕洪水對大小天平的衝擊力。另外值得一提的是，鏵嘴還有一個“三七分水”的作用，也就是“三分漓水七分湘”。除此之外，鏵嘴還是一處別具特色的景致。著名的“鏵嘴觀瀾”，就是興安八景之一。
南渠是引湘入漓的主要渠道。北渠的功用，則相當於一條引航渠道，通過它，湘江的船隻可順利地到達大小天平上遊，轉往漓江，而漓江的船隻也可到達湘江。
為了確保渠道的安全，秦人發現他們還需要其他一些輔助的設施，於是他們在南北二渠上又修建了泄水天平。這是建在兩渠上的溢洪堰，相當於今天的排水道。它的設計原理和建築方法與大小天平基本相同，水大時，渠水可漫過石堤經斜坡而下，流進不遠處的湘江故道；水小時，巨石就成了護水石堤。從高處俯視靈渠的鏵嘴和大小天平，就像一把巨大的犁鏵，深深地插入海洋河中，將水劈分為二。南北二渠，分置於犁鏵兩翼，好象兩根飄帶。鏵嘴劈分之水，順著兩根飄帶，緩緩地向南北分流而去。南來北往的船隻，都是逆水到達鏵嘴，繞過鏵嘴後，即轉順水揚帆而去。前人根據這一景觀，集蘇東坡和吳仰貞的詩成一聯：“逆水而來順水去，卸帆仍是挂帆時”，橫聯為“天下奇觀”。
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