15世紀初，明朝官員鄭和率領船隊七下西洋，書寫了世界航海史上壯麗的一筆。600年之後，一位中國女記者循著當年鄭和下西洋的路線，歷時三年，完成了行程達數萬里的“重走鄭和路”的採訪，于2002年7月14日回到了武漢。在此期間，她共發回約20萬字的新聞稿件和大量圖片，引起了海內外的多方關注。
一、女記者重走鄭和路 數萬里征程一路歌
武漢晚報高級記者范春歌，曾三次深入西藏採訪、還騎自行車縱貫中國南北遠行採訪，之後又孤身行程4萬里，歷時半年，完成了“中國陸彊大掃描”採訪，是范長江獎獲得者。
“重走鄭和路”是范春歌又一次大型採訪活動。她手裏有一張鄭和航海圖，圖上標明了當年鄭和下西洋到達的 40多個國家和地區。由於分分合合的歷史變遷，如今只有20來個國家和地區了。當代學者已破譯出當年鄭和七下西洋所到之處的古今名稱，知道了他當年登陸的準確地點。當年鄭和是從江蘇太倉出發，下長江，經南海，然後過馬六甲海峽，最遠達非洲東海岸。
在做了大量知識儲備的同時，范春歌相繼解決了簽證、交通工具、語言等一系列問題。在中國記協和武漢晚報報社等各方的支持下，2000年7月11日，也就是鄭和下西洋595週年紀念日那天，范春歌選擇了歷史的同一天、同一地點——江蘇太倉劉家港，循著當年鄭和航海的路線出發了。她不僅在追訪著歷史，還要記錄著這條航線上600年以來的滄桑巨變。
第一站范春歌到越南。從友誼關入境，經河內，再到鄭和登陸的越南南部的歸仁。范春歌印象最深的就是到歸仁那天。歸仁好多天沒有下雨了，十分乾燥，她一到，當天晚上突然大雨滂沱，范春歌想：這是不是古人和今人的心靈感應？九泉之下的鄭和知道了600年後的一個中國人來追訪他，用這個景象來表示他地下有知？她當時非常激動：我們偉大的先輩，我一定不辜負您當年的壯行！
在歸仁，范春歌找到了鄭和船隊當年在海外登陸的第一個海灘。那時，這地方叫佔國。6個世紀過去了，這裡已成為當地人嬉戲的海濱浴場。海還是那片海，范春歌在這裡尋找著鄭和當年傳播下的文化歷史遺跡。
在東南亞一帶的採訪是比較順利的，因為它是華人比較集中的地方。華人之所以比較集中在東南亞，這與鄭和下西洋所帶來的華人向南洋的遷徙是分不開的。鄭和在南洋一帶的影響比國內大得多，遠遠超過范春歌的預料。她在泰國尋找鄭和遺跡時，人家把她帶到泰國的三寶廟裏。范春歌一看：鄭和在哪兒呢！鄭和高高地盤坐在一個蓮花座上，華人把他塑成了高30多米的一尊菩薩。范春歌看到鄭和塑像的一瞬間，非常震驚，她不明白，一個航海家怎麼會成為菩薩給請進廟裏？
後來她想到鄭和下西洋，所代表的是對外開拓的一種氣派，而且鄭和七下西洋體現了中國當年的強大經濟實力。最難能可貴的是：鄭和下西洋以如此壯觀的規模一路浩浩蕩蕩，造訪了40多個國家和地區，在當時是了不起的航海奇跡。
15世紀，在鄭和之後，又有一大批西方的航海家、探險家相繼登陸鄭和曾登陸的地方，但所帶來的結果是迥然不同的：他們帶去的多是戰爭野蠻的掠奪；而鄭和帶去的是和平友好的通商。所以他是一個和平友好的象徵，所以當地華人把他奉為一尊神，范春歌覺得他們供奉的也是一種中華精神。
二、鄭和後裔今猶在 中華古技存異鄉
美麗的泰國湄公河，是鄭和船隊當年到達過的地方。如今，那只船隊已消失在歷史的長河中，而范春歌在這裡卻有新的發現。
在泰國的清邁，她找到鄭和的一支後裔。這支後裔就是原來所傳説的鄭和晚年時，皇帝恩準他可以把他哥哥的孩子過繼給他做兒子，這個孩子跟隨鄭和後，就繁衍出鄭和的後裔。後來，一支留在了南京；還有一支到了雲南。到雲南的一支，有一部分人從雲南走馬幫到了泰國的清邁。清朝末年，就有人説他們在清邁。有人告訴范春歌一個老地址，説到那裏可能會找到他們。
范春歌趕到泰國清邁北部的一個城市，按照那個地址，真的找到一個百年的老木屋，幾個老婦人住在木屋裏。范春歌一打聽，她們果然就是鄭和的後裔。她們在泰國曼谷有相當的房産，當屬富豪之家，可是這一家人過得很平靜淡泊。這兩個寡居的老太太，她們不去曼谷，一直守在這百年的老木屋裏，她們為自己是鄭和的後裔感到很自豪。見到范春歌，她們既驚訝又高興。驚訝的是：范春歌怎麼會到泰國清邁來找到她們？高興的是：見到了從故鄉中國來的老鄉，得知了很多國內關於鄭和的事情。范春歌告訴她們：國內的第一艘遠洋艦就是鄭和艦；2005年還要舉辦“紀念鄭和600週年大慶”。范春歌還答應回國後告訴人們：鄭和有後裔在泰國，他們無論遠離祖國幾代、幾輩子，都和中國保持著那種割捨不斷的骨肉情愫。幾位老太太聽了激動萬分。
在印度南部的一個海港，這裡是鄭和曾經率領27000人登陸過的地方。島上一棵枝繁葉茂的古樹下，立有一塊英文石碑，上面標有“中國漁網”。范春歌到印度時，就去了卡裏卡特和科欽這兩個地方。這兩個地方在印度南部，古時候叫古裏，是鄭和下西洋到過數次的地方，也恰恰是達伽馬也登陸過的地方。達伽馬被稱為西方第一個發現印度大陸的人，他是1496年到達印度的，就登陸在卡裏卡特這些地方。當地人告訴他們：在你們之前中國的鄭和已經來過了。曆盡艱辛的達伽馬聽見此説，對鄭和頓時産生了仰慕之情。
鄭和在1405年就來到這個地方了，比達伽馬要早80多年，這是很了不得的。從當地海灘上成排成排的中國漁網來看，就足以證明是中國人傳授過來的，這都是當年先進的捕魚方式和生産方式。范春歌為國中人的這種人類大義而感慨萬千，她在海邊的沙灘上寫了一行字：鄭和——1405。就是鄭和登陸的時間。儘管范春歌知道：海浪一打，它瞬間就沒有蹤影了。但這是她表達一個中國人對自己的一個航海家、探險家先驅——一個開拓者的一種祭奠。後來，這成為范春歌一種特有的表達方式。她只要到了鄭和登陸過的海灘，都要寫下一排字。她要告訴世人：有中國人來追問這段歷史！
三、足跡踏遍鄭和路 辛勞尋找法茂人
循著鄭和航海的路線，范春歌在2000年3個月的時間裏，走訪了越南、柬埔寨、泰國、馬來西亞、印度尼西亞、印度、斯裏蘭卡、馬爾代夫8個國家，獨自一個女子，在異國他鄉採訪，而且尋找的是一段相隔近6個世紀的歷史，其難度可想而知。
由於簽證期有限，在完成第一階段的採訪後，范春歌將要回到祖國。第一次回國是2000年10月1日，她記得非常清楚，因為是我們中華人民共和國的國慶日。范春歌乘坐的是從斯裏蘭卡到中國的航班，飛機進入中國領海時，聽到廣播裏“現在我們已進入中國的領空……”的話語，范春歌非常激動，她第一次離開祖國這麼長的時間。
在范春歌第一階段的尋訪中，她深切地體會到：作為一個中國人，行走在國際的旅途上，會感到中國是一個很強大的後盾，任何人都不會小視你；行走在這樣一段歷史中，你會感念我們祖先饋贈給我們的這段歷史，使我們感到那麼自豪。如在斯裏蘭卡的博物館裏，到處矗立著當年殖民者留下的炮彈、大海盜的紀念碑，只有一塊碑是中國的，就是鄭和下西洋在斯裏蘭卡留下的一塊佈施碑，也叫行香碑。這個碑文是當年送給斯裏蘭卡的禮物。這是最友善、最和平的一塊碑，它在所有的強盜碑石中矗立著，范春歌感到作為一個中國人，自已的靈魂是平靜的，而這份平靜是祖國給她的，是祖先給她的。所以她不會站在這塊土地上懺悔！
經過幾個月的休整後，2001年6月，范春歌開始了第二階段的行程，採訪了阿曼、伊朗、沙特阿拉伯、也門、埃及等5國。
進入沙特阿拉伯的採訪，使范春歌成為數十年來，隻身進入沙特阿拉伯採訪的惟一女記者。
在輾轉各國的緊張採訪中，生活環境的差異、突發事件的迭起、疾病的困擾、寫稿的重重壓力，都是對她全新的挑戰。這些都沒有阻擋住范春歌採訪的步伐。2002年4月19日，范春歌踏上了最後階段的尋訪之路。
這是她重走鄭和路的第三個行程，既是最後的一段，也是最遠的一段，這一段是去非洲東海岸及東非一些國家。她有一個很重要的任務，就是在肯尼亞要找到一批法茂人，因為這些法茂人自稱是中國的傳承。這個消息是1998年，一個美國記者也追訪鄭和路，來到肯尼亞一個叫帕泰的小島後得來的。在這裡，他遇到一批自稱為來自中國的法茂人，説當年他們的祖先乘船到非洲來，後來船遇難了，他們從水裏跑上岸來，和大船隊失去聯絡回不去了，就和當地土著通婚，然後一代代繁衍下來。法茂人，葡萄牙語的意思就是從海中死裏逃生的人。
到了肯尼亞，范春歌想首先把這些法茂人找到，她在當地租借了一條漁船，前往帕泰島。帕泰島的位置比較偏僻，她曾一度迷失了方向。經過一天一夜的漂流，她終於找到了帕泰島上的法茂人。看到法茂人村莊的那一瞬間，她感到真的非常親切：村外一條小河繞著村子流淌，小河上有座小石橋，小石橋上牧童牽著老黃牛……那景象，真真切切的就是中國江南的小村莊！
四、離別故土六百年 子孫仍懷中國結
進入村中，范春歌找到村長。村長説：真的，我們這個地方叫新語村，有一批法茂人是從中國來的，什麼年代不清楚了。范春歌一進村，那些法茂人聽説中國來人了，嘩地跑出來，高興地歡呼著：中國來人了，中國來人看我們了！……他們的語言已經變了，説的是斯瓦西俚語；他們的膚色不像黑人那麼全黑，帶點棕色；但面部輪廓和中國人特別像。史料記載：當年鄭和下西洋，也的確經過拉姆群島這一帶。他們是不是鄭和船員的後裔？或者是比鄭和更早的中國水手落難到這個地方，在這裡繁衍和當地民族融為一體的？這還是個懸念。
如果説找到這批人後，使范春歌最難忘的是什麼？范春歌覺得是他們胸膛中那顆輩輩相傳永遠不變的中國心，是他們腦海裏那個歲月更替也銷蝕不了的中國情結！隔這麼多年、這麼多代了，語言變了，膚色變了，生活方式也變了，可能宗教信仰都變了，可還保留著對中國一種特別的情感。范春歌看到他們對中國同胞的熱情，感到鼻子一陣陣發酸：一條炎黃血緣的紐帶，一個華夏同宗的根係，哪怕遠隔千山萬水，只要得以延續繁衍，就可以穿越時空、跨過大海，找到他們共同的情感，尋回他們永恒的依戀。就在這樣一個不知名的小島上，一批中國人像風吹落的蒲公英一樣紮下根來，還想著自己當年被風吹過來的地方……
范春歌離開帕泰島時，法茂人把她送出老遠，經過一片椰林，他們特地爬上高高的椰樹，摘下椰果讓她喝椰子水。范春歌問他們：你們想不想中國？想不想回到中國？他們説：我們都不敢想這事，太遠了，太遠了；不過，我們見到了你，就像見到了中國一樣。不知是説他們和中國相隔太遠，還是他們離開祖國的年代太遠？范春歌把從國內帶的禮物——中國結挂在了村辦公室的墻上。一個普通的中國結，象徵著炎黃子孫永懷一片中國情結。
在3年的時間裏，范春歌循著鄭和下西洋的路線，單身採訪了橫跨印度洋的18個國家，其中有關鄭和遺址及文物的發現，填補了史學界的資料空白，使人們對那段歷史有了一個新的認識與了解。
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