2002年6月13日淩晨，重慶市南桐礦務局的魚田堡煤礦一帶突降暴雨，10小時內降水量達130毫米，位於魚田堡煤礦附近處的劉家河河水猛漲。10:49，劉家河河床突然塌陷，洶湧的河水從塌陷處直涌礦井下……此時，幾百名礦工正在井下作業，情況萬分危急……
一、大水沖毀了交通工具，礦工如何掙脫險境？
這天早晨，魚田堡煤礦掘進103隊隊長、中共黨員張前東，把工作面的安全和生産情況檢查完後，走到井下500米西四石門處時，發現巷道裏有很深的水，越往外走水越深，甚至嘩嘩地像河一樣地流。他感到不對：平時這裡是沒有水的。
果然，10:49，魚田堡煤礦發生穿水，井下有礦工297人受到穿水險情的嚴重危脅。地面調度室接到來自井底下的緊急報告後，立即派遣救護隊下井查看情況。魚田堡煤礦救護隊隊長黎小華等三個隊員下去後，先到距地面250米深處的第一個水平的第一個巷道時，就見情況不妙：這個兩、三米寬、3米多高的巷道，基本上被水淹了一半，而且水流湍急。此時水深達胸，人已難行走。僅半小時後，井下250米巷道水位即達1.5米。
經過半個多小時的勘察，他們發現：洪水來自煤礦魚塘角西抽風口，每小時涌水量達1萬立方米，相當於煤礦最大排水能力的10倍。經初步推算：四、五個小時後，井下主要作業區將全部被淹。而此時採煤區多在井下500米到800米處，大多數工人都在那些地方，那裏暫時還沒進水，所以絕大多數礦工對此還一無所知。
魚田堡煤礦垂直高度800米，工人們平時上下班進出礦井都是乘罐鬥車上下。水大了後，把罐井下惟一的交通工具罐鬥車沖毀了。這就意味著分散在井下的礦工，只能通過一個抽風口，徒步攀行數百米才能到達地面。而這時隨著洪水的迅猛上漲，留給礦工的撤離時間越來越少了。礦領導聽了三名隊員的彙報後，馬上成立了緊急救援指揮部，開通了井下所有電話。為了安全，切斷了礦井下的所有電源，下面的礦工只能靠戴著的礦燈照明。
井下的電一斷，電煤鑽、皮帶運輸機等都不能運轉了，工人們無法工作，紛紛打電話問調度室怎麼回事？調度室即通知他們：井下穿水，全體人員馬上撤離。
二、萬一齣不來，就讓我與礦友們同生同死吧
就在地面指揮部作出緊急救援決定的同時，已發現井下穿水的張前東，放棄就近撤出的機會，掉頭向井下跑去。此時，巷道裏的水已深達1.2、1.3米了，張前東非常著急，因為在他下面的第一個作業區作業的是4個剛經過培訓，才上班不久的新工人，他們根本不知道礦井的佈置，在數百米深的地下巷道裏不辯方向，連怎麼出來都不知道，如果不及時地通知他們撤離，那就後果不測。張前東心急如焚，平時要走半個小時的路，他10分鐘就跑下去了，氣喘吁吁地通知他們説：“淹水了，大家都把手裏的東西扔掉，趕快跟我走！”張前東帶著他們跑到井下616米處，遇到另一個隊的7個工人。張前東説：“井下穿水，趕快下班！”誰知那幾人根本不信：這怎麼可能！張前東急得冒火了：人命關天，誰還敢開玩笑！這樣大家才緊張地撤離著。
50分鐘後的11:40，井下616米巷道水位已達0.6米。由於洪水持續下泄，兩礦排水系統相繼被沖毀。湍急的洪水，沿著縱橫交錯的巷道涌向井下500米水平以下的礦區。短短十幾分鐘，水已淹到了張前東的小腿。張前東一方面急著想把他身邊的這群礦工帶出礦井。可另一方面還有一件事更讓他擔心：42區巷道是他所在的隊正開拓延伸的一條新巷道，沒有其它出口，只能怎麼進就怎麼出。此時最危險的就是42區。萬一他們沒有出來，第一個被淹的就是那個位置，因為那是巷道裏最低的一個位置，它離地面有800米，而且是一個斜坡下去，還要走一段距離。張前東對他隊裏的班長朱紹明説：“你把我身邊的這些工人帶著往東面走。”並指給他東面怎麼出去的方向。朱紹明帶著工人走了。
此時，張前東獨自一人冒著危險去42區通知工人撤離。因為巷道兩邊都進水了，如果水將桿子、木料衝下來把巷道堵死的話，他就無法出來。想到此，張前東不禁心裏緊張起來：萬一巷道被堵死，我就完了，這完全可能！如此危險，我若不去，現在掉頭往回走還來得及。又一想：我是隊長，我有責任去通知他們撤離。我一個人下去，情況順利的話，可以救出他們這麼多人；萬一齣不來，就讓我和下面的礦友們同生共死吧！
他一路奔跑著趕往42區。新開闢的巷道路面陡峭，加之進水後又濕又滑，奔跑中他不斷跌跤，後來乾脆順著陡坡滑下去……
三、在無望的汪洋中，看到了懸空管道
12:50，井下750米深處的巷道水位已達0.5米。就在張前東冒險進入42區時，750米深處巷道中的水位又上漲了30厘米，並開始往42區下泄。
張前東一身污黑跌跌撞撞地滑下42區一看：已沒人了，滿巷道都是水。他趕快爬起來往東邊跑，可東邊已經走不通了：一些桿子、雜物、井下亂七八糟的東西堵滿了井道。他又從原路跑到西四石門那兒往上爬。施工的巷道特別不好行動，裏面又漆黑一團，爬了約200來米遠，張前東累得上氣不接下氣，汗水把全身的衣服都濕透了，只覺得口乾舌燥，他想：現在要是有一杯水喝就好了。
當張前東強忍乾渴，竭力爬到另一巷道時，發現有50個人被困在那裏！
13:50，水仍在上漲！井下500米深處巷道裏的水位已達1.6米。在張前東重新回到井下500米時，井下616米以下已經全部被淹，惟一的逃生通道就是井下500米這條主巷道。此時，洪水也已經淹到了張前東的胸口。而在井下500米處發現的那50多名礦工，是機電隊、運輸隊等單位的，不是張前東隊裏的人。因為人多單位雜，又群龍無首沒人指揮，所以局面很混亂，大家都不知道往哪走。
14:00多，水勢越來越大，水位在不斷升高。工人們不安地騷動起來，場面有些混亂。張前東看到安檢員吳建華也在其中，於是他和吳建華把那些工人組織起來，説：大家不要急，只要我們能出去，你們絕對能出去。身體好一點的，膽子大一點的，跟我走前面開路，你們走後面。不管哪個掉了隊，都必須叫上一起走。開始趟著水還可以走，水還沒淹到腦袋，但走了1000多米遠後，坡勢向下傾斜，水已淹過頭了，大家都不敢往前走了，也走不動了。在黑暗陡峭、崎嶇不平的巷道裏走了這麼遠，都已很累了；再加上心裏的恐懼，有些人只覺得渾身無力，不願再走了……
下午3時許，已是井下穿水四小時後了，井下500米深處的巷道水位已達2米。張前東帶著50個工人到了東西巷道交叉口處，那是最嚇人的位置，也是水淹得最深的位置。湍急的水流使人根本不能下腳，要想通過這裡，只有攀著巷道頂上的一根管子，人懸空吊著過去。這對每個人既是體力的考驗，更是勇氣的考驗：一旦松手掉了下去，就會被急流沖走，後果不堪設想……有些身體差的工人望而卻步。
大夥兒都眼睜睜地看著張前東。從早晨8:00下井檢查工作到現在，張前東在井下500米和800米之間，已往返了4個來回，他爬了、走了那麼遠的路程，又累又渴，極度的疲勞使得他也支持不住了，他幾乎是癱軟地靠在濕漉漉的巷道壁上。巷道中，水仍不斷上漲……
張前東想：如果自己趴下了，他們肯定都不敢走了，身為一隊之長，我一定要帶領他們闖過面前的困境險關！張前東咬了咬牙，振作精神站起身來，吊著管子爬了過去。張前東吊過去之前，有個叫李有生的礦工，體質較差，他説他不敢吊著管子攀過去。張前東説：“你不過去怎麼辦？難道等死？我第一個過去，你們跟在後面來；看我怎麼過，你們就怎麼過。”李有生聽後，想：退也是死，等也是死，往前去也許還有生的希望。他下決心跟著大家一起吊過去。後面的人見張前東過去了，都跟著一個個地效倣他吊著管子過去了。李有生也鼓起勇氣吊著管子過去了。
經過近4個小時的艱難跋涉，6月13日下午5:00，張前東終於把這50名礦工帶出了礦井。
四、在深水覆蓋的井下，還有五名礦友
就在井下礦工積極自救、互救的同時，地面救護隊也不斷下到井下進行救援。
下午7:00多，東三石門有個受傷的礦工上不來了，他往上面爬了三次，三次都被強勁的水流衝得重重地摔了下去，把盆骨摔斷了，肋骨也摔斷了三根，動不了了。幸好有二、三十個人和他一起，輪流把他背到了井下250米深處，給調度室打電話，請礦裏安排人進行救援。當時那個巷道沒有階梯，不便行走，擔架無法使用，只能靠人背。救援隊下去後輪流換著背他。巷道太陡，背的人基本上是跪在地下，手腳步並用地爬著走，旁邊人還得扶著背著的傷員，怕他掉下來。救援人員下去時只用了10幾分鐘，背他上來卻用了4個多小時。
6月14日淩晨4:30，即礦井穿水後的第19個小時，井下500米以下已經全部被淹。可魚田堡煤礦井下，還有5名礦工下落不明，搜救工作仍在繼續。
上午，張礦長對救護隊隊長黎小華説：“你帶人到副井下看看，不管是死是活把那5個人救出來。”可當時又不知道這5位礦友在井下的具體位置，於是在副井往上20米左右的地方，打了一個平時維修鋪設管道用的管子井。估計如果他們在這個地方，尚還有生還的希望；否則就難説了——因為下面已經被水全部淹沒了。救護隊人員從副井吊下去時，聽見井底有人敲管子和大聲求救的聲音，黎小華心裏一喜：他們還活著！他對裏面喊道：“你們不要慌，我們來了；一定能把你們救上來！”救護隊下去時，那水已淹到離被困者只有五、六十公分了，如果繼續上漲，要不了一會兒就淹到他們那去了。
見救援人員下來，他們個個欣喜若狂：“我們得救了！我們能活下去了！”感激之情溢於言表。救援人員把跳板一搭好，被困的幾人好像慌了神，一下跨了過來。黎小華見狀趕緊上前把他們一個個扶著接了過來，送上罐鬥車後，救援人員立即打電話向地面報告：“最後5人已全部救出，現已乘罐鬥車上來了。”井上的人聽了這消息，一片歡呼。
一些礦工的家屬、子女都圍在井口，一見被救上來的最後5位被困的礦工，他們全體熱烈鼓掌。不知是誰的孩子喜得大喊：“我爸爸出來了！我爸爸出來了！”一句情真意切的童言，撩起井上井下的人擁在一起，熱淚橫流……很多人都哽咽著哭出來了……
經過近20個小時的艱苦奮戰，地底下800米深處的穿水險情大救援，至此勝利結束。近20個小時礦井下生死與共的救援經歷，礦井上人們欣喜若狂、難以形容的感人場面，將永遠鐫刻在魚田堡礦所有礦工的心中！
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