17世紀快要結束的時候，也就是正當英格蘭和北歐諸國在為西北航道和東北航道還在進行著艱苦探索的時候，俄羅斯新上臺的彼得大帝走出宮門，遍訪了法國、荷蘭和英格蘭諸國。他在各國的碼頭上看到，那兒每年都有成千上萬的船隻到北方海域去捕魚。他還看到整座城鎮上都在忙於精煉鯨油和清理鯨骨。此後他擬定出一個雄心勃勃的往外擴張的計劃，除了大舉開發西伯利亞之外，他還秘密派遣了兩個人，從海上出發去探索亞洲大陸和美洲大陸是否連結在一起的。不過，在他的內心深處，所唸唸不忘的卻仍然是中國和印度。他曾對身邊的人説：“這個想法在我心中已經有許多年了，只是因為總是有許多別的事妨礙我去實現它。我曾經提出要尋找一條通過北極海域通往中國和印度的路……”
為此，他任命已經在俄國海軍中服役達25年之久並有豐富航行經驗的丹麥人白令為隊長，去完成確定亞洲和美洲大陸是否連在一起這一艱巨任務。
1725年1月，白令和他的25名隊員離開了彼得堡，橫穿俄羅斯，旅行了8000多公里，到達太平洋海岸，然後登船出征。就在這一年，彼得大帝去世了，而在此後的17年，俄羅斯換了5個統治者，白令卻堅定不移前後完成了兩次極其艱難的航行。在這一次航行中，他在北極地區發現了幾個島嶼，繪製了勘察加半島的海圖，並且順利地通過了阿拉斯加和西伯利亞之間的航道，這就是現在的白令海峽。由於他的發現，使得俄國對阿拉斯加的領土要求得到了承認。當然，為此也付出沉重的代價。前後共有100多人在這兩次探險中死去，其中也包括白令自己。1741年，他的船觸礁了，他自己也因壞血病而死去。船員們將他的屍體綁在厚厚的木板上，並蓋上鬆軟的沙土，然後推入海中，讓他慢慢地沉沒。就這樣，這個為俄國作了36年探險航海的英雄，在航行了數萬公里之後，終於找到了自己的歸宿，又回到了大海的懷抱。
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