1549年，有人發表了一篇論文，其中一張圖表明，亞洲就在東方，只要繞過西伯利亞海岸是很容易到達的。從歐洲以北繞到中國，這是一條既直接又短的路，這就是東北航線。
1553年春天，大英帝國國王愛德華六世誘使西班牙首席航海家卡巴特投入了自己的懷抱，組建專為大英帝國開拓疆域的商業探險公司，其首要任務便是打通東北航線。3艘遠征船出發這天，受到了舉國上下萬人空巷的盛情歡送。船員們信心十足，以為這次肯定可以到達中國和印度。為了防止在印度洋炎熱氣候條件下船板被蟲蛀，出發之前還專門為船身裝上了保護性的鉛皮。然而，不待他們遇上炎熱天氣，剛剛到達北歐海域，就被北極嚴寒的冬天所困。除了一艘船得以倖免外，其餘兩艘船上的官員和水手共70多人全部因饑寒交迫而喪命。他們的船隻和屍體第二年才被俄國漁民發現。
1555年，商業探險公司又組建了俄羅斯公司，並且組織了一次探險性航行。這次他們繞過科拉半島而進入科拉海，但除了看到了一條像小山似的鯨魚之外，卻沒有尋找到任何陸地的影子。然而，英國人仍然不甘心，25年之後，他們又派出了兩艘船進入科拉海企圖東進，結果，又有一艘船失蹤，30多人死於非命。至此，英國人才被迫放棄了打通東北航線的最後希望，而把探索的目光轉向了西方。
正當對東北航道的探索屢遭失敗的時候，一位名叫馬丁 弗羅貝捨得英格蘭商人兼航海家忽然對西北航道的探索又重新燃起了興趣。經過一番艱苦的努力之後，他終於得到了俄羅斯公司的贊助，于1576年春天率領兩條小船開始了他的頗為有趣的航行。在向美洲大陸的航行中，他們看到了海峽，那兒後來被命名為弗羅貝舍灣。在這裡，他們遇到了劃著皮筏子在海上狩獵的愛斯基摩人。這使他們欣喜若狂。因為愛斯基摩人明顯的東方人的特徵使他們確信離中國已不遠了。他們從那塊遙遠的土地帶回的紀念品中，有一塊黑亮的石頭。專家分析的結果表明，這種石頭中，每噸含有7.15英磅的黃金，16英磅的銀。於是，對西北航線的探測，忽然變成了一場黃金爭奪線。人們急不可耐，等不到春天的到來，便組織了第二次考察。弗羅貝舍自然成了首領，興高采烈地踏上了他的第二次征程。與此同時，一個金礦公司成立了，名為中國公司。當他們重新到達原來的地方時，卻再也找不到核桃大的金塊了。不過，皇天不負有心人，他們在附近終於發現了一個大金礦，不僅地上的砂子都閃閃發光，而且連山頭懸崖都金碧
輝煌，似乎到處是金子。就這樣，他們載著200噸礦石凱旋，緊接著，他們又組織了第三次更加雄心勃勃的航行。共有15艘船，滿載著100多個移民及他們的房子和財産，組成了一支龐大的船隊。他們計劃要在那裏建設一個碼頭，開拓一片殖民地，把大英帝國的版圖擴展到冰凍的美洲北部。
然而，老天爺並不作美。一離開格陵蘭島，船隊便遇上了大風，刮來的冰塊不僅阻塞了航道，而且還把滿載著越冬房屋的部件和移民財産和傢具的三桅帆船擠破，慢慢地沉入海底。航隊也被暴風吹散。大風過後，他們清點東西時才驚訝地發現，他們所攜帶的房屋只剩下了東墻和南墻，其餘都沉到海裏去了。而且燃料不足，飲料奇缺，要在這裡建立一塊殖民地顯然是不可能了。徘徊了幾天之後，他們只好裝上幾船礦砂，悻悻離開。
回到英格蘭碼頭，到處冷冷清清，不僅沒有人出來迎接，而且人們都在用嘲弄的眼光冷眼相觀。原來，就在他們出海之時，化驗結果也出來了。他們吃盡千辛萬苦找回來的黃金，實際上只是一些毫無價值的黃鐵礦而已。可憐的弗羅貝舍先生成了人們嘲笑挖苦的對象，説他是“愚人金”的倒楣的發現者。三次有聲有色、轟轟烈烈的北極航行以對西北航道的探索為開端，卻就這麼莫名其妙地結束了。
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