麝牛又稱麝香牛，有一種麝香的氣味，特別是在發情期更是如此。
麝牛在分類上是一種介於牛和羊之間的動物，從其外表來看，更像我國西藏的牦牛。麝牛高約1米半，長約兩米到兩米半左右，體重可達400多公斤，雌牛略輕（約為雄牛的3／4）。其重量主要集中于長有肉峰的前半身，前重後輕，顯得格外矯健有力，是北極最大的食草動物，分佈于加拿大、格陵蘭和阿拉斯加北部的冰原上，以苔蘚、地衣和植物的根、莖及樹皮等為食，儼然是苔原上的主宰。麝牛頭上長著一對堅硬無比的角，是防衛及決鬥的有力武器；身披下垂長毛，可一直拖到地上，長毛的下面又生有一層厚厚的優質絨毛，愛斯基摩人稱之為“奎衛特”；耳朵很小，覆蓋有濃密的毛；鼻子是唯一裸露的地方；四肢短小粗壯，一旦受驚，則會狂奔不已。麝牛的身體結構能有效地降低熱量散失，可承受時速96公里的風速和-40℃的低溫。但在隆冬季節，溫暖的氣流光顧北極，帶來一場大雨，淋濕的麝牛經寒風一吹就變成了一個大冰砣子，動彈不得甚至活活凍死。
在平常情況下，麝牛顯得格外溫順，停下來吃一點食物，接著平躺在地上細嚼慢咽，不一會兒便打起瞌睡來。等稍微清醒時，接著再向前走一段，然後故伎重演，吃食物、反芻、打瞌睡。其實，麝牛這樣做有其目的：即可減少能量的消耗，又可降低食物的需求。夏季，麝牛主要以新鮮野草為食，從融化了的小溪、池塘、河流中飲水。冬季，麝牛僅吃少量雪，因消耗熱量才能將雪融化成水，這樣不僅可以滿足身體需要，而且可以降低能量的流失。據報道，由於麝牛保持能量的效率極高，所以它所需的食物僅佔同樣大小的牛的1／6。
麝牛喜群居，夏時集群較小，覓食矮小柳樹的葉子，冬時結成大群多至百餘只。通常幼麝牛和雌麝牛位於隊伍中間，身強力壯的雄牛則在四週擔任警戒和保護的重任，且雄麝牛又組成各自獨特的小組，每組又有自己的“組長”，但均由一頭老麝牛領導（往往是懷了孕的雌麝牛）。每當隊伍前進時，總由一頭精明強幹的雄麝牛在前面開路，後面則跟著一群浩浩蕩蕩的麝牛大軍。
經過夏天的休養生息，麝牛積累了大量的能量。雌性主要為了繁殖，麝牛每兩年才繁殖一次，每胎僅産1仔；雄性也要在入秋的發情期爭奪生殖權利。每當此時，雄麝牛臉上的麝腺分泌出氣味強烈的分泌物，經腿部沾到地上的植物上，以此來劃出自己的領地，雌麝牛則被圈在其中，被嚴格看管和保護，任何別的雄麝牛不得侵佔，否則雙方就會展開一場驚心動魄的爭奪戰。經過激戰，被迫認輸的一方只好灰溜溜地逃跑，得勝者追擊幾步，然後停步朝著逃跑者吼叫數聲，也無心戀戰，便趕回到雌麝牛群中，因為潛在的危險依然存在。而它們的爭鬥，雌麝牛並不在意，仍繼續不斷地照常採食。
麝牛性情溫順，即使強敵來臨（主要是北極狼群），也本著“人不犯我，我不犯人”的原則，總是嚴陣以待而不主動攻擊。它們採取集體防禦戰略，自動圍成一圓陣，把弱小者放在中間，用其龐大的軀體，組成一道有效的防護“墻”，對來犯者怒目而視，豎起那堅硬如鋼叉的犄角，好像以自己的威勢使對方屈服。一旦敵人襲來，它們也會拼死抵抗，決不退縮。
據出土的化石結合地球的歷史分析，麝牛曾是一種在北半球分佈極廣的動物。遠在200多萬年以前，曾發生過巨大的更新世冰川運動，使氣候劇變，曾一直蔓延到中緯地區，而喜歡在冰雪中生活的麝牛亦隨之來到此地。比如，在美國中部的肯塔基州曾發現其遺骨；在法國，石器時代的洞穴中不僅發現其化石，而且岩洞的壁畫和雕刻中也有其形象。不過，石器時代結束時，麝牛便因大量捕殺而從歐亞大陸消失了。由於當時北美大陸尚無人類居住，麝牛才得以倖存。目前，北極地區有為數不多的幾個麝牛群，總數約7000多頭，已瀕於滅絕的邊緣。儘管格陵蘭島、加拿大等國家和地區禁止捕獵麝牛，但仍有不少麝牛遭到瘋狂的捕殺。為了使這種動物能夠繁衍下去，許多國家不僅加強了必要的保護拯救措施，而且已在阿拉斯加、哈德遜灣東北部、格陵蘭島西部，甚至挪威北部等地，開始人工飼養麝牛了。
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