故宮外朝以太和殿、中和殿、保和殿為中心，在太和殿南端的太和門東西兩側還各有一組建築群，東為文華殿，西為武英殿。

　　東華門是紫禁城的東門，明清時朝臣和內閣宮員進出宮城、皇帝殯天時的神牌都由此門經過。

　　東華門內的協和門東北有以文華殿為主體的建築群，建築宏麗，殿貌簡單。清朝的經筵典禮在此舉行。屆時皇帝用滿語和漢語把四書五經的學習心得各講一遍，大臣們跪地聆聽。文華殿東配殿是本仁殿；西配殿稱集義殿，皇帝經筵禮畢，就在這裡宴請大臣。文華殿附殿為主敬殿，相傳清朝皇帝常于春季在此禦經後擇日賜筵。

　　本仁殿東有傳心殿，內祀“五師”（皇師、帝師、王師、先聖、先師）。此殿前有大庖井，井水甘甜，古書記載北京的水質玉泉山第一，此為第二。

　　文華殿後就是文淵閣，屋頂上覆蓋綠色琉璃瓦。倣寧波天一閣建造，樓上為一通間，樓下分為六間，應“天一生水，地六承之”的説法，藏書的地方最怕火，這種設計蘊涵防火之意。乾隆年間，按經史子集四部編纂了《四庫全書》，全書繕寫7部，分別藏在文淵閣、文津閣等7個地方，其中藏于文淵閣的一部現在台北故宮博物院。另外，此閣還存放過《古今圖書集成》和大量中國古代文化典籍。

　　內閣是明初設立的協助皇帝綜理國家政務的中央機構，清朝沿襲設置。文華殿南的院落中，有內閣大堂，是內閣官員處理事務的地方。原設稽查房和典籍廳，掌握國家寶璽奏章等等。正房是內閣堂，其中原設票簽處和負責翻譯文字的機構等等，西屋是滿本房，東屋是漢本房，各有所司。內閣大庫分為紅本庫和實錄庫，其中藏有大量史書典籍。

　　文華殿東橋北的三座門內，在嘉慶年後成為續修大清會典館。它的北面是紫禁城上駟院，當初設專職人員管理御用馬匹。上駟院東的影壁正北有3座綠色琉璃瓦頂的宮殿是擷芳殿，與明朝建造的端敬殿、端本宮一起改建為南三所，是皇子、皇孫居住的地方，這是一組三進院落的建築。南三所東面有禦藥房和太醫院，西面的禦茶膳房是宮中最大的膳房。這些地方是宮中的後勤服務區域。

　　箭亭坐落在禦茶膳房西墻外的廣場上。整個建築沒有一扇窗戶，南北向共有32扇槅扇門，周圍是空曠的廣場，便於練習跑馬射箭。清代武進士殿試時，皇帝在此觀閱考生的技勇。亭中東西陳放著乾隆、嘉慶聖訓石碑，訓諭子孫居安思危，勿忘騎射。

　　西華門是紫禁城的西門，清朝帝後從京西的苑囿回到紫禁城時由此門進宮。

　　以武英殿為主體的建築群坐落在西華門內的熙和門西北，與文華殿遙遙相對，拱衛著三大殿，形成三足鼎立的外朝建築佈局。武英門內的正殿就是武英殿，在明清兩朝地位十分重要。明朝時曾經是皇帝齋居和召見大臣的地方；明末，李自成起義進京後，曾經在此處登極；清入關後，多爾袞在此攝政理朝。後殿是敬思殿，其西是浴德堂，康熙年間在此設立修書處。清朝大批圖書在武英殿編輯、刻版、刊印，稱為“殿本書”。武英殿東廡是凝道殿，西廡為煥章殿，是欽定編纂書籍校勘裝潢的地方。武英殿西有鹹安宮，清代內廷在此教習八旗子弟。後殿是實錄館；東西殿為尚衣監，昔日皇宮中的御用服裝就在這裡製作。

　　這些建築以北，是內務府公署所在地，專管皇室典禮、倉儲、財務、工程等事務，掌管的官吏均為親貴大臣，負責管理七司三院和太監。武英殿西南有南薰殿，是藏儲歷代帝後名臣畫像的地方。此殿偏西有瓷器庫，東面有燈庫等等。

責編：王云云