一個奇怪的碟形飛行物出現在美國一沙漠上空。

　　又一個奇特的飛行物在一個偏遠的美軍哨所上空徘徊。

　　這些樣子奇特的飛行物看起來有點像不明飛行物，事實並不是這樣！它們是一種人造的新型太空飛行器，是美國航天工程師們在這一研究領域的新嘗試。他們給他取名叫“輕型飛船”，它也許就是未來的宇宙飛船模型。

　　它可以在沒有任何發動機的幫助下進入太空。在雷達波的作用下，飛船的金屬外皮産生熱，並將周圍的空氣加熱直至爆炸，推動輕型飛船向前移動。如果這種靠一座雷達便可將輕型飛船推入軌道能成功的話，那麼那種靠消耗大量昂貴燃料將飛船送入軌道的方法將成為歷史。人們有望在幾個世紀用更經濟的方法進入太空。

　　但在地球大氣層之外，人們還將面臨一系列的挑戰。這是登月訓練飛船，其英文縮寫為“L L-TV”。它是為了模擬真正的登月飛行而建造的，其目的是讓象彼特康雷德這樣的美國宇航員們能夠在地球上練習登月。

　　康雷德：“如果你能夠熟練駕駛登月訓練飛船的話，那登月對你來説就比較容易了。登月訓練飛船是一個複雜的模擬器，駕駛它基本上和真正的登月一樣。”

　　康雷德説駕駛登月訓練飛船可能比真正的登月還要危險。

　　這是當年尼爾阿姆斯特朗正進行的登月飛行訓練。當飛船離開地面30多米時，船體突然傾斜繼而失控！最後，阿姆斯特朗不得不放棄飛船。他逃離了險境，避免了傷害。1969年，美國阿波羅登月計劃將阿姆斯特朗安全地送到月球上。

　　工程師們正努力設計一架可以重復利用的太空運載工具。傳統的運載火箭費用昂貴，因為當飛行器進入軌道後，它將被飛行器拋棄，墜毀在地球上。為此，工程師們首先建造了一個模型，把它稱為“上升船體”。儘管沒有機翼，這個奇特的傢伙卻能滑翔！相信它的發明將為航天飛機的發展完善奠定基礎。

　　但為了進入軌道，即使是可再利用的太空運載工具仍需要具備可分離的功能。一些工程師認為，運載火箭也許仍然是使我們進入太空的一種選擇。

　　我們要解決的問題是如何使整個運載火箭完好無損地返回地球。彼特康雷德和一組工程師們已經設計出了一枚可再利用的火箭。它叫“快速帆船”。研究小組將這架長達13米的飛行物運到了新墨西哥的沙漠基地。人們將在那裏發射這枚無人駕駛的“快速帆船”，它將在自己的控制下自動保持正常位置，並做垂直著陸。讓運載火箭水平移動，可是從來沒有嘗試過的！

　　康雷德：“我們認為，借助現代技術我們能夠讓火箭轉體、倒飛、甚至垂直降落”。

　　在附近的控制室裏借助電腦的幫助康雷德駕駛著“快速帆船”飛向遠方。

　　這是“快速帆船”發射時的景象。突然運載火箭做出人們不常見的動作。它在半空停住，然後開始向側面移動！

　　康雷德：“人們從沒有看到過一架運載火箭能像這樣沿著水平線方向移動或倒著飛行。”

　　接著“快速帆船”做了一次精彩的著陸動作。它又重新降落到發射臺上！在這次成功的試飛之後，康雷德領導的小組開始為“快速帆船”的下次發射做準備。但是這次因一隻起落架沒有裝好，使試飛失敗了。

　　康雷德：“很可惜，就做了一次試飛就毀壞了。但目前還沒有人能像這樣發射運載火箭。但如何控制它確實很難”。

　　在開發新型運載火箭的過程中，人們需要更大膽的設想。今天，美國宇航局正將“快速帆船”的成功經驗運用到一艘名為“X-33”號的太空飛船上，其發射臺已經在加利福尼亞的愛德華茲軍事基地開始建造。

　　這些大膽的設計方案激發人們的想象，並向傳統挑戰。也許在未來的某一天，它們會載著人類往返于無限的太空。