自哥倫布發現美洲之後，歐洲人對這塊新大陸的想法眾説紛紜，莫一是衷。其變化依時代而轉移，隨個人秉性而異；或因所到之處僅限于美國，或只去過南美而窺一斑不見全豹，或未曾謀面而想當然。

　　十六世紀初，歐洲人還不知道美洲是一塊完整的大陸。歐洲的許多動物和植物都是由美洲引進過來的，但是一些動物的名稱令人費解。譬如火雞出自美洲，但卻有個印度名字，也許是因為當時的歐洲人以為美洲是亞洲大陸的一部分。

　　當時，美洲大陸的文明已經引起了人們的注意，那些存在於哥倫布之前的各種文明已經為大家所熟知了。這裡有首次介紹燦爛的阿茲特克文明的書籍，它證明：美洲是一片文明的土地，並不是食人部落的國度。

　　十七世紀，歐洲人對美洲進行了第一次科學考察。他們對美洲大陸描述的精確度無與倫比。1674年，法國畫家和室內裝璜家勒布倫受命裝飾凡爾賽宮的“外交使節旋梯”，要把世界各地的景色描繪出來。這裡是表現美洲的部分：身著古羅馬服飾的印地安人成了整個畫面的重點，這表明勒布倫和魯本斯都毫無種族成見，把印地安人和歐洲人、亞洲人同等對待。

　　十八世紀的作品展現了當時人們想像中的美洲風貌，畫中出現了羽毛和象徵財富的珍珠。美洲的財富先是造就了西班牙的輝煌，後來則成為西班牙衰落的根源。如果説羽飾、鸚鵡和美洲鱷現今已是傳統風俗畫必不可少的點綴，但要確定一種美洲的標誌色，尚非易事。有人主張巧克力色，有人傾向於白色，還有人説應是黑色，十八世紀的藝術家們對這塊大陸的標誌色，更是猶豫不決。

　　在十八世紀，美洲風俗畫和歐洲人所關注的是印地安人。歐洲人覺得印地安人不甚開化是天經地義的，由於不甚開化導致的純樸善良也是天經地義的。印地安人在歐洲人心目中所引起的感受是多樣的，一般都認為他們比白人真誠、寬容。