美國拉斯維加斯的夜晚，燈火通明，到處一片流光溢彩。洛杉磯著名傳染病專家湯姆萊恩醫生和助手淩飛飛結束了搶救病人的緊張工作，正在興致盎然地觀賞夜景。同一時刻，在新奧爾良參加全美分子生物學年會的洛杉磯大學博士研究生、淩飛飛的丈夫于向東卻心緒煩亂，鬱鬱寡歡。他的導師、分子生物學權威斯坦貝克教授出乎意料地向大會介紹他，引起聯邦調查局芬利博士的注意……

　　洛杉磯大學校園裏，于向東同學劉戈壁教妻妹朱虹開車，不慎撞到了另一個生物系學生瑞奇的車。驚慌失措的瑞奇沒有關好裝實驗動物的籠子，一隻實驗用的黑貓跑了出去……當天晚上，那只黑貓闖入格裏芬太太家，撞倒了她，格裏芬太太迅速發病，渾身抽搐，口吐白沫，不省人事。格裏芬太太很快因心力衰竭死亡。醫生們還沒有找出病因，她八歲的孫女安吉娜也發病了，緊接著，越來越多出現完全相同症狀的病人被送進了醫院。一場突如其來的致命疫情就這樣開始在寧靜的城市中肆虐。

　　萊恩醫生開始懷疑這是某種嚴重的傳染病，在他的請求下，格雷警長對發病區實施隔離。在從新奧爾良回洛杉磯的航班上，迪恩神甫與于向東經過攀談，意外發現原來于向東的岳父就是自己早年同窗、多年同行，執著堅韌的基因科學家淩承元教授。淩承元放棄留在美國的機會，在中國致力基因研究。生長于偏僻山區窮苦人家的于向東，由於結識了淩教授，才得到悉心教導、學業有成。淩承元教授一心追求科學，不惜用自己的身體做實驗，不幸患上絕症。臨死前，他將女兒淩飛飛和凝聚其畢生心血的手稿“OGD”（《基因最優組合》）託付給於向東。于向東發誓不負恩師重托，九年來刻苦鑽研，有關“OGD”的成果不斷問世。可惜的是，他的成就一直為指導教授斯坦貝克霸佔，憑藉于向東的才華，斯坦貝克在基因領域的名望如日中天，研究經費和利潤更滾滾而來。早年同為生物學家的迪恩神甫早就懷疑斯坦貝克近年的研究成果其實來源於淩承元教授的“OGD”理論。于向東為報恩，不願讓淩飛飛承擔壓力，沒有讓她知道真相。然而淩飛飛並不了解他的苦心，因看到他事業無著，生活窘困日益對他失望，已經向他提出離婚了。

　　疫情來勢兇猛，幾十位來自全美國的各科專家，全都束手無策。病毒分離實驗表明引發疫情的是一種從未見過的變異病毒，但醫生們無法確定它是由何種病毒變異而來，時間對於生命垂危的病人又太過緊迫了。

　　警察部署隔離方案時，沒有包括斯坦貝克教授的實驗室。斯坦貝克以基因變異技術誘人的商業前景極力鼓動投資商的興趣,得到了日本NIRIKO公司的一千萬美元的研究經費。這個公司神秘的清水董事長其實是淩飛飛的初戀男友陸砂。弄丟黑貓的瑞奇十分緊張，他按斯坦貝克的指示處理了黑貓，斯強調不要讓別人知道。斯坦貝克秘書桑妮對於向東心存好感，受到于的冷淡。醫院的病人情況越發嚴重，毫無辦法的醫生眼睜睜看著病人一個個死去。芬利博士建議萊恩醫生去請教斯坦貝克教授。斯坦貝克為爭奪“OGD”使出了殺手锏，他準備使用法律手段惡人先告狀誣告于向東侵權。