第一集
峽江省農大校長羅漢生受省委派遣,率省調研組下鄉調研“三農問題”,在峽口市鐘平縣興隆鄉,遇到集體前來向鄉長盧慶林討説法的農民群眾。原來興隆鄉為建設開發區向農民亂收費、亂攤派,致使耕地被佔,給農民生活帶來極大困難。為了維護鄉政府的形象,一時亂了陣腳的盧慶林不顧羅漢生和市信訪辦主任孔平衡的勸阻,以“衝擊鄉政府”為由,強行將十幾位農民抓進“思想政治學校”,矛盾頓時激化。峽口市委書記高峰、市長馬明得到消息,立刻趕到興隆鄉,他們認為是羅漢生等不了解興隆鄉的實際情況,在調研過程中偏聽偏信,沒能和市政府保持一致,這才使農民和鄉政府的矛盾被激化,建議省調研組先行離開峽口,孔平衡更是被撤了職。當夜,興隆鄉政府出動警力,以密謀鬧事的罪名又抓了興隆鄉二十幾位村民,想把事態徹底壓下去。不料,此舉反而使矛盾更為激化,興隆鄉農民決定集體去省城上訪。眼看事態將擴大到省城,馬明只得請武警支援,將上訪的農民堵在了峽口市火車站。此時,省里正在省委書記賀立斌的主持下,就此次省調研組下鄉調研工作召開會議,得知消息後,賀書記立刻決定親赴現場。在峽口火車站,賀書記向農民們許下了三大承諾,終於使矛盾得到了暫時的緩解。
第二集
農民上訪事件讓馬明在省裏丟了臉,他更加不放心的是羅漢生即將向省委遞交的調研報告。果然,羅漢生在調研報告裏質疑省裏制定的“趕超東部沿海發達地區”的戰略方針,他認為,峽江是一個農業大省,底子薄、基礎差,不應採取激進政策,盲目建設開發區,一切都應該從農村實際情況出發。這份報告引起了省長封元一的不滿,他覺得這是在動搖政府的權威。可賀書記卻被調研報告裏傳遞出來的那種深刻的思辨、科學的精神以及實事求是的態度深深打動了,從羅漢生身上,他看到了作為一名黨員幹部所應該具備的“唯實、唯下”的優秀品質。鋻於峽口市委沒能妥善處理“興隆鄉事件”從而導致矛盾激化,經省委決議,高峰被調離峽口,新的市委書記的人選一時成為人們關心的話題。臨行前,高峰和馬明進行了一次深談,馬明堅持認為,自己所做的一切完全是為了貫徹省裏的指示精神,即使有什麼錯也是不得已而為之。省明星企業家、興隆鄉高科技開發區的投資者胡志東,驅車來到空蕩蕩毫無生氣的開發區,心中不禁悲涼,他現在所有的希望都寄託在上市了。馬明告訴他,不管誰來擔任市委書記,一定全力扶持他上市,以彌補他當初為了支持峽口的工作而投資開發區的損失。賀書記找到羅漢生,希望他出任峽口市委書記,在實踐中檢驗他在調研報告中提出的思想理論,為峽江省的農業工作探索一條新路。雖然羅漢生心裏有一種隱隱的衝動,但他還是婉言謝絕了。原來,他和妻子衛琴關繫緊張,兒子亮亮更是無心學習。為了挽救家庭危機,夫妻倆決定換一個環境,舉家遷往北京,為此,羅漢生已經同意接受國家農科院的邀請,赴北京繼續進行他的學術研究。
第三集
由於羅漢生的調研報告在省裏反響不一,賀書記要求他臨走前再到峽口走一趟,把報告做得更紮實些。羅漢生再次來到興隆鄉,面對農民的疾苦,他突然意識到作為一名學者是多麼的無力。此時,賀書記的一頓迎頭痛擊,堅定了羅漢生出任峽口市委書記、改變峽口貧困面貌的決心。滿懷激情的羅漢生上任了,但大部分人包括妻子衛琴都認為,羅漢生僅僅只是一名學者,他根本就不懂得官場的行為準則。更何況,他還是一個理想主義者,作為一個理想主義者是難以在官場站穩腳跟的。出發之前,賀書記叮囑羅漢生,省裏將投資十億修建水庫,其中二億用來修建水庫後壩,而水庫後壩的建設將由峽口市承擔,必須慎而又慎。羅漢生上任了,執拗的衛琴出於大局還是跟隨他來到了峽口。羅漢生首先來到矛盾問題最突出的興隆鄉蹲點,經過一段時間的調查,他發現了兩大問題,第一就是由胡志東投資的高新開發區內部早已虛空,不可能存在上市的條件,第二就是鄉政府的機構、體制存在嚴重弊端。
第四集
在興隆鄉,幹部人數嚴重超標、迎來送往等開支龐大,鄉政府更直接參與投資經營,與胡志東共同組建了“興隆實業公司”,鄉長盧慶林親任董事長。所有這一切所需要的費用,都是以各種稅費的名義向農民徵收。為了從根本上減輕農民的負擔,羅漢生開始了大刀闊斧的體制改革,精兵簡政、量入為出。公正無私的孔平衡受到重用,被任命為水庫後壩工程招標委員會主任;盧慶林被停職,任命鐘平縣委書記鄭建國擔任調查組組長,調查盧慶林及胡志東的公司。然而,羅漢生沒有想到,他一系列的改革舉措觸及了馬明多年來在峽口建立的關係網,更有五十多名幹部上書封省長對他獨斷專行表示不滿。為此,封省長找羅漢生談話,希望他不要操之過急,要注意幹部隊伍的穩定。羅漢生困惑了,他覺得幹部就應該為人民群眾謀福利,當幹部自身的利益和群眾的利益發生衝突時,幹部應該顧全大局、勇於犧牲個人利益。他下定決心,一定要把體制改革進行下去。
第五集
為了嚴把水庫的技術關,羅漢生費盡週折請到曾因工程失誤而坐牢但技術水平極高的全國著名水利專家蔣長林出山做水庫後壩工程總指揮。調查組發現興隆實業公司賬目混亂並有明顯的缺損,正要傳訊會計,卻得到陳會計在家中自殺的消息。一切都預示著興隆實業公司存在重大問題,可調查卻毫無進展。另一方面,鄉政府體制改革方案的公佈,引起強烈的反響,羅漢生承諾一定為被精簡的人員安排好生活問題。話雖這麼説,可一下子要安排這麼多人的生活需要大筆資金,貧困的興隆鄉無法自行解決,市財政局也表示無能為力。面對龐大的改革成本,羅漢生傷透腦筋。此時,精明的胡志東乘機以安置所有被精簡人員為條件要求羅漢生在水庫工程的招標上予以政策傾斜,卻被羅漢生嚴辭拒絕。衛琴想辦畫展,誰知剛剛傳出要拉贊助的消息,就有人通過衛琴的老同學搭上線,主動將十萬元現金送了過來,憤怒之下羅漢生叫來了紀委何書記。