當歷史風雲突變，個人的命運猶如狂風巨浪中的一葉扁舟。時代的動蕩衝擊著每個人，身為第一女人的明成皇后更是首當其衝。從出逃到返回，王宮的門重有千斤，她踉蹌地走過漫漫心路。當她重新踏上二十年前走過的那條路，依然有萬眾矚目的威風，然而，豆蔻年華不再，少女的心已經滄桑，回頭望，滿目煙塵……

　　在內外的壓力面前，猶豫不決的高宗最終同意了與日本建交，兩國締結了江華島條約。大院君發現了朝日建交條約中的許多不平等條款，提醒景教大人要警惕日本。閔妃（明成皇后）為體弱的世子憂心忡忡，希望能再生個兒子。張尚宮和高宗懷孕後，閔妃與高宗之間産生隔閡，大王大妃勸解高宗不要為了一個尚宮傷了和閔妃的感情。張尚宮生下一健康男孩，而閔妃懷孕生的孩子不久就夭折了。閔妃將張尚宮的兒子接進宮撫養，並威脅張尚宮，不許她説自己是孩子的親生母親。高宗六年沒有見父親大院君，想去看望父親，但又怕父親再次干預朝政。朝野反日呼聲日漸高漲，大臣安驥泳等人密謀火燒日本公使館，並攻入王宮廢除高宗把大院君拱上王位，大院君的庶長子李載先也牽連此事。高宗得知此事，非常氣憤，懷疑大院君是主謀。督統司李景夏拷問謀反者，謀反者供出主謀是安驥泳，而大院君與此事無關。大院君企求高宗免李載先一死，但高宗仍下令處死參與謀反的人，大院君悲痛萬分。世子九歲時，宮廷為他選媳婦，閔臺鎬的女兒被選中，閔妃對世子未來的媳婦非常滿意。宮廷成立別技軍後，武衛營被解散，貪官閔謙鎬剋扣士兵糧餉引起士兵不滿。

　　閔謙鎬等貪官剋扣武衛舊軍隊營士兵的糧餉，激起軍人的怨恨，士兵們衝進糧倉搶奪糧餉。大院君及其手下利用舊軍人和平民的不滿情緒策動壬午兵變，意在打擊宮廷中的開放派。起義軍民搶奪武器，搗毀貪官家宅，燒燬日本公使館，隨後又衝進王宮殺死貪官閔謙鎬等人，並要殺死閔妃。閔妃欲服毒自盡，被洪尚宮勸阻。閔妃想到高宗、世子和國家又決心活下去。在洪尚宮的掩護下，閔妃化裝成宮女逃出宮外，幾經險境。洪尚宮的哥哥洪啟薰一路拼死護衛閔妃逃到閔妃的家鄉驪州避難。大院君回到宮中，重新掌握朝廷大權。宮中傳説閔妃已死的消息，大院君下令為閔妃舉行國葬。高宗聽説閔妃仍活著，下令停止葬禮，並決心和大院君對抗。