十八集電視連續劇《當家的女人》，以十一屆三中全會前後十年為歷史背景，全劇圍繞著女主人公菊香的曲折人生經歷，透過幾個家庭錯綜複雜的矛盾糾葛，展現了黨的十一屆三中全會給農村帶來的巨大變化，進而揭示了中國農民在生存、生活、情感、觀念上的變化，勾畫了一幅具有較高藝術品位的農村人物百態圖。

　　女主人公菊香是個很有追求的農村姑娘，但命運不佳，她高中畢業後被推薦上大學，卻不知被何人頂替。她潑辣能幹，在娘家裏裏外外是一把手，卻受到未過門嫂子的排擠。為了不影響哥哥結婚，她當著鄉親們的面宣稱，十五天內把自己嫁出去。人家讓她相李大柱，可她覺得大柱太老實甚至近乎窩囊，一眼就看上了精明強幹的李二柱。在後來的是是非非中，大柱越發顯示出寬厚、誠懇、踏實的本性，而二柱的狹隘、浮躁證實了菊香當初相親還是看走了眼。在菊香身上，既有農村婦女勤勞樸實的傳統美德，又有對新生活的追求和渴盼。她結婚後，不滿足於家庭貧窮的現狀，拼命地幹活，絞盡腦汁持家，想讓一家人過上好日子，但終究未果，由她“進門當家”引發了一系列家庭矛盾，使她受到種種磨難。二柱得大病，需要到大城市治療，菊香求告無門，幾近絕望。她到窯上背過磚，給醫院拉過氧氣瓶，她偷著養兔子想發家，被人發現差點丟了命。是黨的政策給她注入了新的生命，她那“不安分”的天性在改革的春風中得以復蘇。時代造就了她，使她迅速成長起來，走在致富的前列。她與丈夫——二柱性格上的差異，更重要的是文化和觀念上的差異，構成了倆人悲劇的結局，儘管菊香跳出了以往女性的束縛，想換個活法兒，但她最終能超越自我嗎？能超越傳統觀念的桎梏嗎？本劇給觀眾留下了思索。

　　菊香與姑婆之間，從最初的家庭糾紛，隨著改革開放的到來，逐漸形成了新舊兩種觀念的矛盾。

　　趙軍平是菊香高中的同學，他曾暗戀過菊香，但菊香並不知道。趙軍平在北京上大學期間，無意中碰到為給丈夫借住院費四處奔波的菊香，趙軍平幫她籌集了錢，令菊香很感動。趙軍平大學畢業分配到縣外貿工作，一個偶然的機會，他從姨夫口中得知，當年他能上大學，是頂替了菊香的指標。內疚和痛苦使趙軍平無顏再和菊香見面。菊香靠養奶山羊成為縣致富能手後，趙軍平再也無法控制自己的感情，他一心想為菊香做些什麼，以使自己的良心得到安寧。在趙軍平的幫助下，菊香辦起了股份制養殖企業，而且搞得紅紅火火。趙軍平和菊香的頻繁接觸，使自卑感很重的二柱心理壓力越來越大，他一次次變著法和菊香鬧事，還企圖用女秘書秀秀來填補感情的空白，讓菊香陷入了新的困惑。

　　馬秀芬——菊香婆家的鄰居，在割資本主義尾巴的年代，丈夫為了讓懷孕的妻子增加營養，偷養一隻奶山羊，不料被菊香的公爹李月久發現，為了得到十塊錢的獎勵，他報告了在村裏當民兵連長的妹妹李月春。李月春帶民兵來搜查，馬秀芬的丈夫得知消息，背著奶山羊跑到了後山。李月春帶持槍民兵追到後山，馬秀芬的丈夫在慌亂中跑到了懸崖，李月春的丈夫怕出意外，趕來救馬秀芬的丈夫，結果兩人一起栽下了山崖。馬秀芬的丈夫摔死了，李月春的丈夫摔成了癱子，馬秀芬在山路上摔倒，早産的一對雙胞胎兒子夭折。為此兩家結下死仇，為報復李月久，馬秀芬採取了種種過激行動，甚至傷害過菊香。在馬秀芬生命垂危的時候大柱救了她，菊香的寬容，大柱的厚道讓馬秀芬感動。三中全會以後，在菊香的攛掇下，馬秀芬衝破了李月春等人的一次次阻撓，和大柱結成一對恩愛夫妻，冤家成了親家。馬秀芬和大柱生了一對龍鳳胎。

　　李月久——菊香的公爹，壯年喪妻，因家境貧窮和為兒子們操心，一直未能續弦。大柱和馬秀芬結婚後，他了了一份心願，可自己又開始“鬧心”。經菊香穿針引線，他愛上了趙軍平的三姨。此事引起二柱的反對，他認為這是菊香想達到和趙軍平長期鬼混目的而設的圈套。在侯三的挑撥下，二柱借喝醉酒打了趙軍平。菊香再也無法容忍，終於和二柱離婚了。

　　趙軍平的妻子——王淑娟，是個很有心計的女人，外表卻很溫柔，她是趙軍平、菊香高中時的同班同學。高中就要畢業了，趙軍平喜歡菊香，最終未敢開口，而王淑娟暗暗愛上趙軍平，並利用自己姨夫（縣教育局局長）幫助趙軍平上了大學。後來，趙畢業後想留在省城謀職，王淑娟千方百計説服趙回到縣城，安排在縣外貿工作。趙后又升為科長，王淑娟又利用關係運作趙競爭科技副縣長。趙軍平生性溫和，又遇到王淑娟這樣的女人，他感到生活在妻子的陰影下……由此激發了一系列的矛盾。

　　侯三——菊香初中時的同班同學，他仗著他爹是公社書記，不把別人放在眼裏。菊香的嫂子想把菊香嫁出去後再過門，就鼓動著侯三到菊香家相親，結果，菊香和侯三打了起來。從此，侯三和菊香結下了疙瘩。後來菊香嫁給二柱，侯三仍不甘心，二柱生大病後，菊香為了還債，去磚窯背磚，又遇上了承包磚窯的侯三……三中全會後，菊香成了養殖專業戶。侯三不服氣，也辦起了養殖廠。後來，侯三又挑唆二柱賭博，侯三空手套白狼贏了二柱20萬元，從此牽著二柱鼻子走。二柱為了還賭債，買了假疫苗，致使養殖廠1千多萬元的資産毀於一旦。

　　李月春——菊香的姑婆，貫穿全劇的特殊人物。她18歲入黨，一直當村幹部，無論對家庭還是對工作，都有極強的責任感。她對娘家侄子們像對待自己的親生兒子，可自從菊香進了李家門，侄子們對她的感情漸漸錯位，這讓她難以忍受。她愛青梅竹馬長大的石岩，可當初石岩家也很窮，為了給哥哥李月久換親，她嫁給了後來的丈夫。她不愛自己的丈夫，卻盡心盡意伺候了他十幾年。丈夫去世後，她本來可以和等了她多年的石岩結婚，但改革開放的形勢給她帶來了很大壓力，菊香才華的展現對她形成了威脅，她和菊香的一次次較量，都以自己的失敗而告終。師範畢業回鄉教書的女兒英子説她已跟不上時代的發展，她不認輸，她的固執有點變態，她傷害了愛她等她的石岩，最終石岩和別人結了婚。她撕心裂肺的痛哭，讓人為她惋惜，但很難讓人同情，她是舊有觀念的典型代表人物。

　　三柱——菊香的小叔子，菊香進門時，他還在讀小學，他是菊香傾注了大量心血的一個人物，在家庭最困難的時候，菊香仍堅持供他讀書，這種人才的投資，得到的是豐厚的回報。三柱從小學生到博士的成長過程，給菊香的精神世界注入了新的活力。三柱的聰明才智，為菊香事業的發展增添了後勁。

　　戲劇的結尾：

　　菊香當選了村主任，李月春落選。

　　菊香離婚不離家，二柱離家出走，全家都很擔心。菊香也開始反思自己……。二柱和菊香到底還能不能復婚，全劇給觀眾留下了一個懸念。