故事始於1943年時的中國台灣省。
    當時淪陷為日本侵華基地的台灣，正在被強制性地接受日本文化的訓化，人民生活在一種精神壓抑苦悶的境地之中。台灣青年學生鐘浩全因弟弟浩然被迫徵募進日本軍隊，然後開赴大陸對華作戰，鐘父不堪受辱而殺身取義，便深夜刺殺日本憲兵大隊長，遭到大追捕，浩全與佩瑜等同學毅然偷渡到大陸投身抗戰。
    歷經艱險他們終於在國民黨軍隊從事教課、衛生醫療救護、審問日本俘虜等特殊工作。在一次戰鬥中浩全親眼目睹自己的弟弟浩然，拉著白旗從對面日軍的陣營中跑向國軍，卻遭到國軍和日軍的前後槍擊，慘死在戰場上。在一次落難中，浩全得到了遊擊隊的營救，在遊擊隊營地浩全第一次接受了樸素的馬克思主義的影響。
    為尋找失散了的妻子佩瑜，在回廣東的途中，浩全遇到了國軍士兵李子奇，兩人遭到日軍殘敵的襲擊，逐結拜為生死兄弟，共約定兩人若在戰場上相遇，永遠不向對方開槍。
    國民黨戰敗後，從福建廈門向台灣潰退而去。為了補充兵力，國民黨在福建省東山縣一晝夜之間抓走了青壯年4000余人，使抓丁最多的銅缽村變成了寡婦村。李子奇和陳安是製造這起震驚中外事件的直接元兇。抓走的人中有剛要舉行婚禮的阿五，石頭的父親等。在最後的逃跑中、李子奇與自己新婚的妻子鳳兒失散，並將其丟在了大陸。
    鳳兒流落到銅缽村，得到了阿五未完婚的新娘惠雲的救助，浩全也來到銅缽村搞土改工作，鳳兒生下李子奇的兒子鐘鳴。從朝鮮戰場回來後，浩全接納了善良的鳳兒和孩子。為還擊蔣軍對我邊民的騷擾，浩全指揮了著名的823炮擊金門的戰役。漁民蔡石頭和惠雲，也終於結成患難夫妻。
    李子奇到臺後，思鄉心切，因英雄救美。被軍方革職，退伍後留在金門開起了藥行，他與天如結婚次年生下兒子李瞳。陳安為尋求個人家庭溫暖，竟趁李子奇與天如感情惡化之機，促使其離婚，娶天如為妻。這時，退伍老兵阿五、龍七、老蔡等生活窮困潦倒。掙錢回大陸，他們均投入橫斷公路建設，卻親眼目睹了老兵累死在工地上。
    海峽兩岸進入了七十年代的對峙階段．雙方採取了空投、無線電廠播、海飄的方式進行宣傳。鐘鳴作為知識青年下鄉到銅缽村，他熱衷於發明創造。在台灣的李瞳卻去服兵役，他夢想當空軍，卻當了特種兵，日夜盼望能到祖國一遊。大陸粉碎了“四人幫”後鐘浩全也轉業到對臺辦工作。
     李瞳退伍後立即與朋友購得一船．開始了秘密獨闖大陸漁港，成為打通海峽幾十年堅冰，並實行民間通郵的第一人。卻被臺軍冠以“通共判亂”的罪名，判刑五年，關入綠島國防部監獄。天如為參加大陸舉辦的國際木偶節，繞道新加坡去大陸，從此無法回臺。她遇到了正在辦鄉鎮企業的鐘鳴，發現他志向高遠，聰慧能幹。決定幫助他成就事業。這時台島民眾開放赴大陸探親的呼聲日益高漲。阿五和龍七都先後回到了大陸。石頭離開了惠雲，使惠雲與阿五復了婚。他們三人後來形成了一種友愛而溫馨的關係。
     鐘鳴得知自己的親生父親在台灣，他感到萬分震驚，戀人鐘秀勸他必須接受這一事實。與此同時，李子奇也得知妻子鳳兒還活著，並與鐘浩全結為夫婦，自己還有個兒子已長大成人。李瞳出獄後，他受臺一家方便麵企業的聘用來大陸銷售。正與自己的哥哥鐘鳴形成競爭，鐘鳴在這場競爭中慘敗。同時，鐘秀也發生了感情游離，自以為愛上了李瞳。而鐘鳴在與李瞳的女友、台灣歌星陳思思的交往中，使陳思思在創作有了飛躍性的變化，但鐘鳴愛的仍是青梅竹馬的鐘秀。鐘鳴在經營企業的失敗中吸取教訓、轉而研究農業現代化生産，選準了項目，準備在寡婦村走農業工業化之路。
    李子奇終於回國成行，與闊別四十多年的鳳兒、浩全見面，也見到朝思夜想的兒子鐘鳴。鐘鳴為了學到先進的管理經驗，竟來到李瞳的手下打工，鐘秀得知李瞳根本無意娶自己為妻時，重又回到鐘鳴的懷抱，李瞳悔恨難當。兄弟倆終於合好聯手開發現代農業，一同作為中國人去美國招商。
    老一代的事業已經由新一代來完成，他們使海峽兩岸的統一賦予了新的含義，即除了同根同祖和感情以外的更廣闊的含義。