清朝末年，“天下壺王大賽”在壺藝高人云集的“陶都”丁蜀鎮隆重舉行，後起之秀“摔壺大王”朱德海出人意料地獲得了“天下壺王”的稱號並引起了同行許多的嫉妒與不滿。而大賽的始作俑者——兩淮鹽運禦使潘天賜卻名利雙收，正當潘天賜大喜過望、樂不思蜀之時；揚州城外水路閘口上，緝私尉閻武等官兵正在與偷運紫砂泥和私鹽的暴民浴血廝殺……死裏逃生的閻武等人，星夜兼程趕赴丁蜀向潘天賜報告軍情。“壺因字貴，字隨壺傳”：此時的潘天賜正沉迷于在幾把紫砂名壺的壺胚上題詩作畫，十萬火急的閻武等人被拒之門外……
當潘天賜沾沾自喜地完成了他的傑作之後方才想起了公務，聽了閻武等人的報告，潘天賜大吃一驚……為了掩飾自己的失職，潘暗生一計，他從大牢中提取死囚冒充已被捕獲的私鹽販子，以圖欺上瞞下，化解瀆職之罪。而此事卻被正直的緝私尉閻武等人得知，潘天賜的此舉被人暗中告上了京城。
潘大公子回到了揚州，三番五次地從父親那裏騙取錢財，用於賭博、嫖娼。潘四公子揭穿了大哥的謊言，潘天賜一怒之下，將揮霍無度的大兒子逐出了家門。落魄的潘大公子為了得到錢財，向小銅匠董二透露了父親愛壺的秘密。董二不惜傾家蕩産地尋訪到了一個身上藏著的一把紫砂名壺的瘋人“康半仙”，並用這條信息換到了一張運鹽的批文。轉眼間，董二成了富甲一方的鹽商。潘天賜為得到寶壺而收留了“康半仙”。
朝廷為潘天賜一案，派欽差大人親赴揚州查辦。潘天賜為了摸清欽差大人的底細，便用茶壺、茶道來試探欽差大人的喜好並斷定欽差大人竟然是一個“俗人”。於是，他大膽地命人送去銀兩財物和美女，日夜侍侯欽差大人。“天有不測之風雲”，正當潘為自己的官運仕途感到慶倖之時，那位欽差大人卻因縱欲過度暴死在了床上……潘天賜驚恐萬分，只好假模假樣地哭吊了一番，並擬奏折謊稱欽差大人夜以繼日地查案，終因勞累過度而突然病亡。
這場風波，看似一場虛驚，但潘天賜卻隱約地感覺自己的烏紗難保。於是，他想乘在位之際，利用權勢大撈一把。他施計收服了有勇無謀的閻武為之賣命，軟硬兼施地從眾鹽商的手裏收集到了大批紫砂名壺。然而好景不長，潘天賜最擔心的事終於發生了……朝廷又派來了剛正的刑部侍郎吳大人調查前任欽差的死因以及潘天賜的瀆職之罪。潘大人懷著僥倖心理故伎重演，誰知被鐵面無私的刑部侍郎吳大人一一拒絕。
潘天賜因玩物喪志、欺上瞞下、貪贓枉法等八大罪行被押入了大牢。在牢中，他見到了那個令欽差大人消魂瘁命的女伶柳葉，得知了柳葉的身世和那欽差的死因，漸漸地潘天賜對柳葉産生了一些同情，與此同時，潘天賜的性情也逐漸地大悟，這也令柳葉暗自欽佩。不日，二人被解赴京都。一路上，在柳葉的照顧下，潘躲過了一場劫難。就在潘嘆息自己翻身無望之際，慈禧駕崩大赦天下……
潘天賜再次地擺脫了厄運。他帶著財富和那些猶如命根的紫砂壺，與柳葉、閻武等定居金陵，開設了“紫玉軒”，終日與紫玉金砂、紅顏知己為伴……時過數月，久居京城的潘太太帶著四公子來到了金陵。潘天賜本想納柳葉為妾，還未言明就被潘太太堵了回去。潘天賜與四公子説起柳葉，並告知欲將柳葉收作義女去雲遊四海……潘天賜萬萬沒有想到四公子與柳葉早已琴簫相會、互許終身。
潘四公子為了得到柳葉，不惜與父親反臉，這令潘天賜腦羞成怒、哭笑不得。性格倔強的潘四公子終於如願以償，明媒正娶了柳葉。不久，柳葉便身懷有甲。誰知過了不長時間，潘四公子便慢慢地發現了父親和妻子柳葉以前的一些曖昧關係，更在旁人的挑撥下，一氣之下寫了休書。潘天賜知道後，極為惱火，為了柳葉能和兒子和好，不惜採用了陰毒的“苦肉記”，借官府之勢，制服了倔強的潘四公子，身藏寶壺的“康半仙”，終於看透了潘天賜的為人，攜壺隱去。
潘天賜因瘋子和寶壺的離去，憂鬱成疾。為了尋訪寶壺，他再次去了宜興丁山。為了試探“瘋子”手中的那把寶壺最終落到了誰的手裏，潘天賜讓倣古大王高雲松製作了一把假的“陰陽太極壺”，並宴請各路高手前來鑒別，自己暗中察言觀色。通過一番鬥智鬥勇，許多人知道那把寶壺就藏在朱德海家，但誰也沒有挑明，各自暗暗地盤算著。高雲松為求一見寶壺，聘請江湖神偷前往朱家盜取，誰知他們由盜而搶，殺害了朱德海夫婦。為了搶奪那把“陰陽太機壺”，幾路人馬輪番火拼，最後，被潘天賜派來保護朱家的閻武奪得。
見到了寶壺之後，潘天賜激動不已。不料樂極生悲，他抱著那把寶壺，永遠地離開了人間。為追回寶壺和保護朱家四歲的遺孤硃砂，雲遊歸來的“康半仙”從“花貨大王”徐石川家將被其收養的硃砂帶走，託付給了華安寺的長老。
潘四爺為父親辦完喪事之後，拿出了那封早已寫下的休書，逼走了柳葉。
多年之後，潘四爺迎娶了當時紅透秦淮的歌妓金嫣，繼承了父親的嗜好，賞壺弄墨、吟詩作畫成了他生活中最為愜意的事。一日，他在家中祭祖時拿出了鎮宅之寶“陰陽太極壺”供大家賞玩，得意之餘，卻為那是一把無蓋之殘壺而生出了許多遺憾。於是，潘四爺再此來到了丁蜀，尋訪高人為他配製壺蓋。
時過境遷，當年的那些“光貨大王”、“倣古大王”、“筋瓤貨大王”等制壺高人均已作古，只有“花貨大王”徐石川還在人世。但他疾病纏身，窮困繚倒，只能教習女兒月蓮製作一些泥坯壺當街賣錢謀生。一日，蜀山安華寺小和尚慧真竟將月蓮捏的幾把泥坯壺一一摔扁了，月蓮要他賠壺，過路的潘四爺卻看出被摔過的泥坯壺魅力大增，又想起了傳説中朱德海“一摔定乾坤”的故事，認定這個小和尚是一位制壺高人，欲請他去南京為“陰陽太極壺”配製壺蓋。
徐石川也認出了慧真就是早年走失的硃砂，但未及説出他的真實身世，便突然仙逝了。
安華寺的主持鏡空法師得知慧真偷學壺藝，大為惱怒。他向慧真講述了當年朱德海的慘劇，責其潛心修行，不可偷學奇技淫巧。但慧真的做壺手藝正是暗中偷藝的結果，在“康半仙”的暗中傳授下，他已將一本朱德海的《壺中方圓》秘籍研究透了，盡得其中奧妙。由於月蓮家龍窯倒塌，父母雙亡，慧真只好帶著月蓮一起跟隨潘四爺到了南京，潛心為“陰陽太極壺”配製壺蓋。
金嫣被潘四爺捧若明珠，一開始倒也覺得幸運。當她漸漸地發現，在潘四爺的心目中，她也只是潘家若干藏品中的一件時，內心充滿了嚮往自由的渴望。當潘家小姐潘靈玉的男友，一位留洋醫生高博士的出現後，她那暗淡的心靈便萌發了一片生機。在慧真的點化下，她決定衝破封建思想束縛，去追求真正的幸福。誰知潘靈玉亦深愛高博士，為了高博士能在民國政府謀求一份官職，她不惜將父親的寶壺偷出去送進了典當，這令潘家宿敵董二爺心花怒放……
潘家所發生的一切，使得潘四爺大發雷霆，雖然幾經週折，寶壺依然完璧歸趙，但他卻預感到危機四伏。潘家的門風掃地更令他無顏見人。高博士搖身一變成了民國官員，他貪戀著潘家的那份産業和潘靈玉，雖然他已經與金嫣有過一夜之歡，卻還是無恥地登門提親，向潘四爺提出迎娶潘靈玉的要求。金嫣明白自己上當之後，萬念俱灰，去了雞鳴寺，選擇了出家為尼的人生道路。靈玉也看穿了高的醜陋嘴臉，痛不欲生……
由於種種機緣，由於“康半仙”“踏破鐵鞋”、“佛壺一體”的點撥，潘靈玉和慧真意外地發現了壺蓋的秘密並在配製壺蓋的過程中，二人漸漸相愛……
慧真重回安華寺，得知了自己的身世，揭開了師父鏡空（即高雲松）的秘密。這時，南京城裏又發生了變故，日本商人上井太郎欲將“陰陽太極壺”作為獻給日本天皇生日的賀禮，軟硬兼施想要那把壺，被潘四爺拒絕了。
此後，圍繞著那把“陰陽太極壺”，那些達官貴人，業內同行，惡霸奸商，兵痞流氓，一個個粉墨登場，明爭暗鬥，或偷或搶，甚至以參加在比利時國舉辦的世界博覽會為名，欲將此壺騙走，卻都被功於心計的潘四爺一一化解。
董家父子與日本人不得以綁架了潘靈玉，逼潘四爺交出壺來。在前往指定地點“交壺”之前，潘四爺去雞鳴寺看望了金嫣，卻發現庵裏的主持是前妻柳葉。二個尼姑竟然都是自己休去的妻子，一種宿命感使得潘四爺恍然若世，無言以對。 最後，在日本人面前，潘四爺為保護國寶，寧為玉碎，不為瓦全，給自己的人生畫上了一個圓滿的句號。慧真則在眾人的幫助下，救出了靈玉；月蓮也為掩護他倆獻出了年輕的生命。而那把“陰陽太極壺”則在曆盡磨難之後，又回到了它原先的主人：硃砂（慧真）的手上。
硃砂、靈玉站在雞鳴寺上，望著那一片晚霞，無限感慨……
責編：淩微