1998年11月5號，載有117名科考人員的“雪龍號”極地考察船從上海港啟航，前往南極，執行中國第15次南極科學考察任務。這次考察活動歷時149天，往返航程兩萬多海裏。在考察中，科考隊員成功地完成了中國南極考察史上的首次冰上卸貨，為開展南極內陸考察運送了大批設備和物資。1999年1月8號，考察隊抵達南極冰蓋海拔最高區域，從而成為國際橫穿南極計劃實施以來第一支進入這一區域的考察隊。考察隊員還在冰蓋最高區域鑽取了百米冰芯，為南極科學研究和全球氣候變化研究提供了寶貴的實物資料。

　　從1984年11月中國首次組隊赴南極考察以來的15年間，中國已先後派出2000多人次，對南極進行了15次科考活動，並分別於1985年2月和1989年2月在南極建立了兩座常年觀測基地——長城站和中山站。

　　北極地區是指北極圈以北的區域，與南極相比，北極對地處北半球的中國，在氣候和環境方面的影響更為直接。1995年5月，中國曾以民間集資的方式組織過對北極的考察活動。

　　1999年7月1號，“雪龍號”極地考察船首航北極，這是中國政府組織的第一次大規模北極科考活動，共有124人參加。這次北極考察行程約5000多公里，歷時60多天。中國科學家通過對白令海、楚科奇海和北極點鄰近海冰區的綜合考察，獲得了大量的第一手資料，為進一步研究北極奠定了基礎。