20世紀60年代，隨着世界殖民體系的陸續瓦解，民族解放運動風起雲涌，一些國家紛紛取得獨立，這些國家在國際事務中起着越來越大的作用。根據二次世界大戰以後國際局勢的的演變，1970年，毛澤東在會見非洲客人時指出，亞非拉是第三世界，第一次明確表示中國屬於第三世界。
1974年2月，毛澤東在會見贊比亞總統卡翁達時再次説：“我看美國、蘇聯是第一世界。中間派，日本、歐洲、澳大利亞、加拿大，是第二世界。咱們是第三世界。”“亞洲除了日本，都是第三世界，整個非洲都是第三世界，拉丁美洲也是第三世界。”從而明確地提出了劃分三個世界的戰略思想。
1974年4月，鄧小平在聯合國第六屆特別會議上發言，第一次向世界全面闡述了毛澤東劃分“三個世界”的戰略思想。他還宣佈：“中國現在不是，將來也不做超級大國”。
三個世界劃分的戰略思想突出了第三世界的重要作用，因此，根據這一戰略思想，中國政府明確地把加強同第三世界的團結與合作作為自己外交政策的重要內容。70年代，中國聯合世界上大多數國家，結成反對超級大國霸權主義的統一戰線，為國際社會貢獻了自己的力量。