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農曆正月十五夜，是我國民間傳統的慶典元宵節，俗稱又叫“燈節”。舊習元宵之夜，城裏鄉間，到處張燈結綵，觀花燈，猜燈謎，盛況空前。屆時，不論皇室貴戚，平民百姓，深閨淑女，均可破常規，順習俗。制燈玩賞，出遊嬉鬧。唐詩人崔液作詩道：“玉漏銀壺且莫催，鐵關金鎖徹明開；誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來？”平時足不涉戶的閨閣女子，往往乘此機會與意中人談情相會。宋辛棄疾《元夕》詞雲：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾裏尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”形象生動地展現了元宵燈會狂歡之夜，情人急於綱會，望眼欲穿，“踏破鐵鞋無覓處”，見時就在眼前的有趣場景。
唐宋明清，元宵燈了成了年節中重要的民眾娛樂活動。墨客騷人，常常吟詩作畫，作為增添雅興。今天，元宵放燈、觀燈，仍是中國廣大地區人民喜聞樂見的民俗娛樂活動。特別是近幾年，出現了空前繁榮的景象。人們喜歡元宵燈節，可它究竟是什麼時候起源的呢？
一種意見認為元宵燈節形成了唐代。《七修類稿》雲：“元宵放燈，起唐開元之間，……從十四至十六夜，後增至五夜。”林達祖的看法與《七修類稿》稍有不同。他在《唐宋時代元宵看燈的盛況》一文中根據《舊唐書》有關睿宗的記載：“景龍四年，上元夜帝與皇后微行看燈，因幸中書令蕭至忠之第。至丁卯夜又微行看燈。”認為“元宵燈節在明皇的父親睿宗朝代已盛行了”。
另一種意見認為元宵燈節是漢代傳下來的。唐代徐堅《初學記》雲：“《史記 樂書》曰漢家祀太一，以昏時祠到明。今人正月望日夜遊觀燈是其遺事。”《初學記》是受命于唐玄宗，為太子們學習文化而編纂的書籍。書中“令人正月望日夜遊觀燈”顯然是指玄宗時代。《燈節小史》作者觀今從《禦覽》引《史記 樂書》的説法，又據《曲洧舊聞》所載“唐沿漢武帝祠太乙自昏至明故事”，認為元宵燈節“看來是成于漢初的一種特殊事體，並不認為是一種娛樂”。羅啟榮、歐仁煊在1983年9月出版的《中國年節》中認為：“漢文帝是周勃勘平‘諸呂之亂’以後上臺的。勘平之日是正月十五。每逢這天夜晚，漢文帝都要出宮遊玩，‘與民同樂’。‘夜’在古語中又叫‘宵’，於是，漢文帝就把正月十五這一天定為元宵節。不過，當時還沒有放燈習俗。到了漢明帝永平十年（公元67年），蔡愔從印度求得了佛法，漢明帝為了提倡佛教，敕令在元宵節點燈，以表示對佛教的尊敬。這是元宵節放燈的起源。”
還有一種意見認為元宵節源於釋道的宗教活動。《涅盤經》曰：“如來 維訖，收舍利罌置金床上，天人散花奏樂，繞城步步燃燈十二里。”又《西域記》曰：摩喝陁國，正月十五日，僧徒俗眾雲集，觀佛舍利放光雨花。而《歲時雜記》記載説，這是沿道教的陳規。道教把正月十五燈節稱為“上元節”。最近出現一種新説法據1985年第1期《民間文學論壇》所載的《燈節的起源與發展》一文認為，元宵燈節“最早起源於對火的崇拜”，“原始人發明了火之後”，“認為神秘的火能驅趕走一切妖魔鬼怪”。相沿成習，最先形成儀式活動的，便是“儺”，“儺”是一種持火驅鬼的習俗活動，其“原始形態，可追溯至久遠的上古時代”。
關於燈節的起源，民間傳説更是紛紜不一。有的傳説，隋煬帝色迷心竅，欲娶自己的妹妹。妹妹硬扭不過，借托除非正月十五齣現繁星滿地的奇跡，才可成婚。隋煬帝下令京城四週百姓到十五日晚每戶燃燈火，違令者斬。至十五日晚，妹妹登樓見滿地都是燈火，誤以為真是繁星落地，縱身投河自戕。為了紀念這位不甘淩辱的女子，民間百姓每逢正月十五都燃起了燈火。有的傳説，燈節源於漢武帝。當時宮女元宵正月過後想念家中父母，宮深禁嚴，怎麼外出相會呢？足智多謀的東方朔得知後很同情，便設計成全她們，他先散佈謠言，説火神君將派員火燒長安城，城裏宮內一片恐慌。後又向武帝獻計，十五晚上宮廷內人員一律外出避災，滿城大街小巷，庭院屋門，都挂上紅燈，好像滿城大火，以騙過天上觀望監視的火神。武帝允諾，宮女們元宵遂趁機與家人相會。從此，每逢正月十五都要放燈。還有的傳説，元宵燈會源於民間的“放哨火”等農事習慣。每年正月十五左右，春耕即將來臨，各地農民忙於備耕等工作。一些地區的農民就在這天晚上到地裏把枯枝雜草攏在一起，放火燒掉，以除蟲害。
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