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年是什麼？年是谷穗沉沉下垂的的形象，是收穫的象徵，所謂“五穀熟曰年”。年是什麼？年是一隻怪獸，一年四季都在深海裏，只有除夕才爬上岸來。它一上岸，所到之處便是洪水氾濫。後來人們在家門口貼起紅紙，院子裏燒柴禾、攏旺火，用菜刀剁菜肉，發出雷鳴般的聲音。把“年”嚇回逃回了海裏。於是就有了除夕貼對聯，挂綵燈，穿新衣，還要剁餃餡包餃子，晚上還要攏旺火、燒柴禾，這就是年了。
那麼古代人是怎樣過年的呢？我們先來聽聽這首“年節歌”——
二十三祭灶天，
二十四寫聯對，
二十五做豆腐，
二十六割年肉，
…………
初一初二磕頭兒，
初三初四耍球兒，
初五初六跳猴兒，
…………
“過個大年，忙亂半年”，古人從臘月開始忙“年事”，一直到過了元宵，這年才是過完了。那麼我們追溯古人的“年步”，先來祭灶——
灶王爺可是年節敬奉的神明中最露臉的一尊，祭灶的風俗很早就有了，是先民對火、灶的感激、崇敬之情的表達。在傳説中，黃帝、炎帝、祝融都是灶神。後世流行的灶神姓張名單字子郭，長得象個美女。他有一個叫“卿忌”的夫人，有六個都叫“察洽”的女兒，還有好幾位兵將。他除職掌灶火之外，還要考察人間的所作所為，上告天帝。人們還用酒糟、飴糖、粘糕等“賄賂”灶神，同時還喃喃禱祝，求他上天講好話。這個風俗一直傳到了今天，不過時間是在臘月二十四，祭食也簡化成了“灶糖灶餅”，可是你要是留心的話，一定還會聽到奶奶、媽媽在叮囑灶王：上天説好話，不好的可別説……
爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇，
千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符。
——王安石
爆竹最初是巫術的一種工具，作用是驅辟妖魔鬼怪。最初的爆竹並不是象現在的鞭炮，而是真正的竹子，即焚燒竹子，發出劈叭之聲，驚嚇鬼怪。屠蘇即屠蘇酒，意為屠絕鬼氣，甦醒人魂。據説于元日早上喝此酒，可保一年不生病，以後便將春節喝的酒統稱“屠蘇酒”。
桃符又稱“桃版”，是春聯的前身。古人認為桃木是五木之精，能制百鬼，故從漢代起即有用桃作厭勝之具的風習，以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等辟邪。桃符轉化成春聯據説緣于五代後蜀之主孟昶。紙制的春聯則是明、清才興盛起來。今天的春聯意在於渲染年節氣氛，祝吉求祥，已經失去了舊時春聯的驅辟作用，而且內容豐富，形式多樣。
寫了聯對，接下來該準備過年的食物了，年節飲食很多，諸如年糕、年夜飯、更歲餃子等。另外還有巫術味很濃的飲食，如桃湯、柏酒、椒酒、五辛盤。桃湯是用桃煮的湯，柏酒是一種用柏樹葉浸制的酒，椒酒是用椒籽浸制的酒，古人在正月一日飲用，意為避邪祈福。五辛盤即以蔥、姜等五種辛辣食品置盤中，又稱春盤。俗謂可以辟惡、除瘟、通五臟，也有賀新的意思。
旅館寒燈獨不眠，客心何事轉悽然。
故鄉今夜思千里，霜鬢明朝又一年。
除夕是團圓之夜，中國人難解一個團圓心結，即使人在天涯，也要在除夕之夜趕回家中吃年夜飯、守歲。除夕夜的家是一個格外溫馨甜蜜的空間，在歷史上甚至連監中的犯人也釋放回家團聚。全家人團坐桌前，開始了“團年”、“守歲”的進程。先是一餐“團年飯”飯後闔家團坐守歲。
此時小輩兒人向父祖家長行禮辭歲，老人們則要分壓歲錢。壓歲錢也叫“押歲錢”“代歲錢”、“歲歲錢”，原是用來厭勝驅邪、幫助小孩子過年的，後世則多借此表示親情愛意。
團年飯後還要“消夜”，一家人吃著點心，或嬉笑玩耍、或款言細雨，靜待天明，這便是守歲。另外除夕夜還有鏡聽、照田蠶、賣癡呆、打灰堆等習俗，以此來占卜一年的吉兇休咎，祈願新的一年小孩聰慧，萬事如願。
“鄉村裏過年，從臘月直到正月半，足足一個半月的鑼鼓聲，這聲音單調，卻打動到咱們每一個中國人的心坎上。就在這時際，……發現迎春花開了。”是的，迎春花開了，新的一年來到了！
古人將新正的前八天分別以六種動物和人、谷相稱。正月一日為雞日，即吉日。古人有用雞辟邪之舉，方法是殺雞著門或貼畫雞于門。從元旦開始，人們開始忙著拜年賀節。拜年在漢代便已流行，群臣在正月正日這天進宮朝拜，君臣同樂。到了明清兩代，官場拜年則發展成虛文的禮節，往往是“望門投刺”，不管認不認識。
不求見面惟通謁，名紙朝來滿敝廬。
我亦隨人投數紙，世情嫌簡不嫌虛。
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