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| 不速之客天外來 |
| 10月30日 11:19 |
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會有“天外來客”嗎？
前兩年獅子座流星雨造訪地球時，人們爭相觀看，好像去看新年焰火。也難怪，人一輩子難得碰到幾回稱得上“天文奇觀”的“天外來客”，地球的平靜真有點讓人膩煩。小行星撞上地球？那好像是恐龍時代的事，或科幻影片的題材。若想得太多，有“惟恐天之將墜”的嫌疑，會被別人當成神經衰弱的。
關於小行星的消息倒是時常在媒體上露臉。今年9月初，還有“小行星與地球擦肩而過 如撞中可能殺死15億人”的可怕報道。但太嚇人了些，反而讓人生疑，大多數讀者看到這消息恐怕都是一笑置之吧——哪就真的撞上來了呢，那顆小行星離地球還有幾百萬公里呢。
然而，9月中旬，英國政府的一個3人專家顧問小組發表了一份報告，就如何加強偵測可能撞上地球的天體向政府提了一大堆建議。英國科學大臣賽恩斯伯裏鄭重其事地把這份報告誇獎了一番，説政府會認真考慮專家們的建議。沒過幾天，中國又表示將在紫金山天文臺建一個空間警戒網，監測可能撞上地球的小行星。這就讓人有點緊張——若是某個科學家或傳媒的一家之言也就算了，政府卻不會隨便跟公眾開玩笑。天真的會掉下來嗎？
看看全球200來個巨大隕石坑，就知道地球其實遠不是一塊平靜的樂土。過去46億年裏，地球不知接待了多少莽撞的不速之客，只不過地質變遷和生命活動抹掉了大部分客人的痕跡，只留下特別顯著的一些。如果想對這種撞擊事件的頻繁程度有更具體的認識，找一架好一點的望遠鏡瞧瞧月亮上隨處可見的環形山便可——月球上沒有空氣和水的侵蝕，隕石撞擊的痕跡幾乎可以一直保留下去。
除九大行星之外，太陽系裏還有許多繞太陽運轉的“零碎”行星，絕大部分位於火星和木星之間的小行星帶。其中一些小行星具有特殊的軌道，會定期接近地球，被稱為“近地小行星”。此外，一些彗星也會不時光臨地球附近。這類小行星和彗星統稱為“近地天體”，如果其中某一位在地球引力作用下撲向地球的懷抱，對人類而言，那就是天塌下來了。
“天外來客”何時來？
天曾經掉下來過。
6500萬年前，一顆直徑在10~20公里間的小行星撞擊了墨西哥尤卡坦半島。掀起的塵雲籠罩在空中經久不散，地面至少有6個月處於黑暗狀態，並由此開始了長達10年、“核冬天”一般的寒冷年月，大量動植物遭到滅頂之災。許多科學家相信，恐龍時代就是這樣結束的。（題外話：這對人類倒是一件好事。我們的老祖宗當時還是老鼠般大小的哺乳動物，靠吃種子、啃樹根熬過了這場全球性大饑荒，取代恐龍成為世界的主宰。要不然，現在的地球可能還是大型爬蟲的天下）。
1908年6月30日清晨，西伯利亞中部，一個巨大的火球從天空中劃過。它着地之後引起了一場大爆炸，掃平了大約2000平方公里的森林，燒燬了大量樹木，引起的大氣衝擊波繞地球兩圈。這一事件被稱為通古斯爆炸，人們對它提出了反物質、黑洞、外星飛船墜毀等種種戲劇化的説法，但最令人信服的解釋是：一塊彗星碎片撞擊了地球。這個由冰和塵埃構成的“臟雪球”長約100米，重100萬噸，飛行速度每秒30公里，撞擊産生的能量超過廣島原子彈的600倍。幸而它落在荒無人煙處，沒造成什麼人員傷亡。如果晚到8小時，它就可能把倫敦城變成一片瓦礫場。直徑小於50米（大概像一座普通辦公樓那麼大）的近地天體基本可以不必關心，它們落入地球大氣層時，摩擦産生的熱足以把它們燒得差不多，除了産生一顆流星外，不會有什麼了不起的後果。直徑在50米至1公里間的天體，就可能造成地區性的災難，尺寸越大，麻煩越大。萬一撞上大城市，死的人可能以百萬計。直徑超過2公里，就足以引起全球氣候劇變，就像恐龍所經歷的那樣。
科學家估計，直徑超過1公里的大型近地小行星大約有1000個，超過50米的恐怕上百萬不止。最大的近地小行星直徑不超過25公里，不至於把地球撞成碎塊。彗星的數量可能比小行星還多，但它們大多數時間都在離地球非常遙遠的地方旅行，總的來説，彗星的“有效數量”大約相當於近地天體總數的10%。
因此，“天外來客”肯定會有，關鍵是什麼時候。約1000個大型近地小行星中，科學家迄今只發現了一半，所以還沒法做什麼預測，只能談談幾率。通古斯爆炸這種級別的事件可能每100~300年來一次。直徑超過2公里的天體撞擊平均100萬年會發生1到2次，很少見，但會引發全球性的災難。綜合考慮撞擊事件發生的頻率與後果嚴重程度，一個人被小行星砸死的機會大概是2萬分之一，與坐飛機摔死的幾率差不多，比中六合彩的幾率高750倍。
如何迎接“天外來客”
如果天要掉下來，人類怎麼辦？是抽調各國宇航員精英去執行“彌賽亞計劃”（1999災難電影《天地大衝撞》），還是任由布魯斯 威利斯帶着一幫石油工人去發揮個人英雄主義（1999災難電影《世界末日》）？大概要看究竟誰對炸掉一顆小行星更加在行。現在科學家還沒想那麼遠。他們着急的，是趕緊找到所有近地大天體（直徑超過1公里的）的蹤跡，對之進行密切監視，在可能有災難來臨時及早進行預報。
全世界尋找近地天體的科學家大概不到100人。最有成效的，是美國麻省理工學院林肯實驗室的LINEAR小組，他們在美國空軍和美國宇航局的幫助下工作，用兩台口徑1米的望遠鏡進行觀察。美國還有好幾個這類研究小組。1998年美國宇航局啟動了一個新計劃，目標是在2008年前找到90%的近地大天體。法國、中國、日本在這方面也頗有成績。此外，全球還有大量天文愛好者幫助科學家進行觀察。
1999年7月，國際天文學聯合會在意大利的都靈制定小行星對地球威脅程度的險級標準，並將此標準命名為“小行星險級都靈標準”。其目的是使研究人員、新聞媒體和公眾能夠準確辨別和掌握某星體對地球的實際威脅程度，避免造成不必要的恐慌。標準共分為11級，從0級到10級，危險程度逐級增加。
截至目前，人們還沒有觀測到超過都靈１級的小行星，也就是説還沒有發現任何在相當長的一段時間內會對地球造成重大威脅的天體。但由於還有一半的近地大天體沒被發現，經常會有不速之客嚇人們一跳。譬如1996年，有一個直徑500米左右的傢伙從距地球45萬公里處飛過，從天文尺度上來看簡直是擦着地球過去的，而且它在靠近地球前4天才被發現，比今年9月初那顆小行星可怕多了。
掌握了絕大部分近地大天體（比較難追蹤的彗星例外）的運行軌跡，就可以提前相當長的時間——例如幾十年——預告某顆小行星可能與地球相撞，使人類有充足的時間準備對付它。像電影那樣用核彈把小行星炸個粉碎固然精彩，不過有的科學家更欣賞一種溫和的方式：派飛船在小行星上裝一個馬達，使小行星逐漸偏離原來的軌道，離地球遠遠的。美國宇航局的“尼爾”小行星探測飛船正圍着“愛神”小行星大獻殷勤，有一個目的就是為將來執行這種英雄任務積累經驗。
誰也説不好明天會不會有小行星砸到頭上來，不過可能性不大，您也不用多想，該吃飯就吃飯，該幹活就幹活。一些唯恐天下不亂的媒體，時常要作古作怪一下，對科學家的話誇大其辭或斷章取義，您不必把“險些殺死15億人”放在心上。實在有疑問，就去聽聽天文學家們怎麼説。反正我樂觀得很——地球花了46億年才進化出人類，我們總比恐龍強些吧，肯定有辦法保護自己的。
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責編:李穎 來源:新華網
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