天然橡膠發現很早，考古發掘表明，遠在11世紀，南美洲人民就已使用橡膠球做遊戲和祭品。1493年，意大利航海家哥倫布第二次航行探險到美洲時，看到印第安人手拿一種黑色的球在玩，球落在地上彈的很高，它是由從樹中取出的乳汁製成的。此後，西班牙和葡萄牙在征服黑西哥和南美洲的過程中，將橡膠知識陸續帶到了歐洲。

　　進入18 世紀，法國連續派遣科學考察隊奔赴南美洲。1736 年法國科學家康達明（Charles de Condamine）參加了南美洲科學考察隊，從秘魯將一些橡膠製品及記載橡膠樹的有關資料帶回法國，出版了《南美洲內地旅行紀略》。該書詳述了橡膠樹的産地、當地居民採集膠乳的方法和利用橡膠製成壺和鞋的過程，引起了人們的重視。

　　1768年，法國人麥加（P. J. Macquer）發現可用溶劑軟化橡膠，製成醫療用品和軟管。1828年英國人馬琴托士（C. Mackintosh）用膠乳製成防雨布，但製品熱天發粘，冷天變脆，質量很差。

　　天然橡膠的工業研究和應用始於19世紀初。1819年蘇格蘭化學家馬金托希發現橡膠能被煤焦油溶解，此後人們開始把橡膠用煤焦油、松節油等溶解，製造防水布。從此，世界上第一個橡膠工廠于1820年在英國哥拉斯格（GLASGOW）建立。為使橡膠便於加工，1826年漢考克（Hancock）發明了用機械使天然橡膠獲得塑性的方法。1839年美國人固特異（Charles Goodyear）發明了橡膠的硫化法，解決了生膠變粘發脆問題，使橡膠具有較高的彈性和韌性，橡膠才真正進入工業實用階段。因此，天然橡膠才成為重要的工業原料，橡膠的需要量亦隨之急劇上升。

　　在19世紀80年代西方國家的第二次産業革命過程中，1888年英國醫生鄧錄普（Dunlop）發明了充氣輪胎。隨著橡膠用途的開發，英國政府考慮到巴西野生橡膠樹生産的橡膠終究不能滿足工業的需要，決定在遠東建立人工栽培橡膠樹的基地。1876年英國人魏克漢（H. A. Wickham）把橡膠樹的種子和幼苗從巴西運回倫敦皇家植物園邱園（Kew Garden）繁殖，然後將培育的橡膠苗運往錫蘭（即現在的斯裏蘭卡）、馬來亞、印度尼西亞等地種植均獲成功，至此完成了將野生的橡膠樹變成人工栽培種植的十分艱難的工作。

　　此後，馬來西亞、斯裏蘭卡、印度尼西亞擴種建立膠園。1887年，新加坡植物園主任芮德勒（H. N. Ridley）發明了不傷橡膠樹形成層組織的在原割口上重復切割的連續割膠法，糾正了橡膠樹原産地用斧頭砍樹取膠因而傷樹、不能持久産膠的舊方法，使橡膠樹能幾十年連續割膠。

　　1904年，雲南省德宏傣族景頗族自治州的土司刀印生由日本返國，途經新加坡（馬來西亞的一個州，1965年8月9日獨立）時，購買膠苗8000多株，帶回國種植于北緯24度50分、海拔960米的雲南省盈江縣新城鳳凰山東南坡，從此開始了中國的橡膠種植歷史。

責編：肖闊