編導：董秋風 攝像：劉躍濤
在新疆的塔克拉瑪幹沙漠東北邊緣，距離哈密市西南110多公里的一片戈壁，就是被當地人叫作魔鬼城的地方。
這是一片浩瀚的戈壁區域，由這裡一直向南就延伸到著名的羅布泊。長期以來,總有人有意無意間進入那片戈壁，遇險和死亡的事件從未間斷過。
在當地人看來，那裏是一片死亡之地，是生命的禁區。一些傳説也為這片地域增添了神秘而怪異的色彩。據説,每到入夜，鬼哭狼嚎般淒厲的聲音便從大漠深處傳來，讓經過那裏的人驚恐不安。然而，沒有人知道到底在發生著什麼。
1986年6月初的一天，哈密地理學會組織了一次常規的野外考察活動，文史學者劉志銘和他的同伴一行4人前往沙爾湖進行新疆第二低地的考察，這樣就必須穿越那片死亡戈壁。
儘管他們有一輛吉普車代步並且攜帶了簡單的地理定位儀器，但這無疑仍舊是一次冒險的旅程。就在進入戈壁腹地後不久，考察小組開始徒步在沿途進行一些地質考察。他們正在翻越一座巨大的沙丘。
突然，他們被眼前的景象強烈地吸引了，第一次見到這種情景的劉志銘感到了從未有過的興奮和震撼。
原來，考察組在這裡發現了一片極為壯觀的“雅丹”地貌區，這確實出乎了他們的意料。因為此前人們一向認為這裡是一片平坦的荒漠,而他們這一次卻成為了真正的發現者。
其實，“雅丹”的名稱源於新疆這塊土地。
上世紀初，中外學者進行羅布泊聯合考察時，在其西北的古樓蘭附近就發現了這種奇特的地貌。當他們向隨行的維吾爾族嚮導詢問時，嚮導稱其為“雅爾當斯”，也就是“陡峭的土丘”的意思，後經輾轉翻譯，便變成中文的“雅丹”一詞了。
那麼，究竟是什麼力量完成了如此壯觀的自然奇跡呢？
在我們北面是四千米以上的高山，天山，這裡地勢高，氣溫低，氣壓也高。而在我們所坐的這個地方，海拔大約兩百米左右，地勢低，表面沒有植被，氣溫又特別高，在這裡必然形成一個高溫低壓區域。那麼，兩地的氣壓差非常大，每天到了傍晚都有暴風狂沙。
暴風狂沙不斷地打磨這些裸露的砂土岩層，於是就形成了千奇百怪的雅丹地貌。
事實上，雅丹地貌存在於世界上很多乾旱地區，在中國則是新疆分佈最多，它又被當地人稱為魔鬼城，這自然也有淵源。
由於四季不停的定向風天天刮向戈壁大漠，每當大風到來，黃沙遮天，狂風在突凹地表間激蕩迴旋，淒厲呼嘯，如同鬼哭狼嚎一般，令人毛骨悚然，蒙古語稱其為"蘇魯木哈克"，哈薩克語則叫"沙依坦克爾西"，它們的意思都是魔鬼出沒的地方。從中可以看出,不同的民族都把這種地貌稱為"魔鬼城"。
在荒無人煙的茫茫戈壁灘上，雖然生命無法存在，大自然卻用它神奇的力量創作了許多矗立在沙漠之中的作品：這一個像一匹傳説中神奇的雙頭馬；這裡人們仿佛看到一尊高踞峰頂的神女像；這個像大漠中孤獨的蒙古包，這個像沙海中爬行的巨型神龜；在這裡,人們很容易聯想到埃及金字塔的獅身人面像；而這個則更像輝煌壯觀的布達拉宮。
連綿成片的城堡群落，粗獷的風格和點睛的細節交相輝映，仿佛把世上的奇觀都再現于沙海之上。
然而，並非任何地質環境在定向風的作用下都能形成雅丹地貌，只有特殊的地質特徵才具備這樣的條件。
在這些風蝕的雕塑品身上，我們可以清楚地看到無一例外地擁有非常明顯的層理結構，而且不同層理間的土質也不同，這又隱藏著什麼樣不為人知的秘密呢？
看來，儘管在若干年以前，這裡曾經有大面積的水域，可能有過生命的存在，但是現在處在戈壁中的雅丹地貌群落環境惡劣，乾旱而溫度變化強烈，風沙超乎想象的肆虐，不僅人無法生存，恐怕其他生命也根本無法生存。
由於這次偶然的發現，劉志銘和同伴們又多次深入到這片區域進行考察。在這個大自然的沙土叢林裏，他們找到了一座又一座貌似城堡的壯觀沙丘，它們往往讓人懷疑自己的眼睛,仿佛這些城堡真的是人工所建。一次，他們在距離哈密市五堡鄉西南三十公里的南湖戈壁深處，又發現了一座酷似城堡的風蝕地貌。然而，這座城堡卻與他們曾經見過的風蝕城堡有明顯的不同，他們感到有説不出來的迷惑不解。
這就是後來被稱為艾斯克霞爾的雅丹城堡，艾斯克霞爾在維吾爾語中就是“破城子”的意思。
在仔細的查看中，劉志銘發現這個風蝕城堡並非完全天然形成，城堡好像是人為地依照地勢用土坯砌成，不僅在城堡的下方有建築土坯房的痕跡，甚至上部的墻體還有類似瞭望孔一樣的洞，這個發現令所有在場的人感到震驚。
在大漠深處，既無水源又無植被，人是根本無法生存的。
那麼，這個城堡是不是人工城堡？如果是，又是什麼時代的什麼人在這裡修建的呢？他們在如此惡劣的環境中修建城堡是為了什麼？他們又是如何生存下去的呢？
在轉到城堡的背面後，劉志銘又發現了大量散落在地面隨處可見的碎陶片，這已經是毫無疑義的人類活動遺跡了。
由於事關重大，劉志銘迅速趕回哈密市向文物考古部門作了彙報，一場真正的科學考察也由此拉開了序幕。
通過專家的考證,劉志銘發現的這座風蝕城堡坐北朝南，東西長約五十米南北寬約十余米，殘高六到七米，為土木結構。
由於掌握的資料所限，考古人員無法準確解讀這座城堡曾經的歷史，研究也因此陷入停頓，似乎一切將回到原點，艾斯克霞爾城堡將繼續成為無法破解之迷。然而，人們畢竟在大漠中邁出了探尋的第一步，這一步繼續激發著人們解開城堡之謎的強烈慾望。
因為發現了艾斯克霞爾城堡，又有眾多的謎團尚未解開，劉志銘便經常帶車到這片雅丹地貌群落裏踏勘。
前期的發現使他做出了這樣一個推斷：既然這座城堡是人工修建而成，就一定能找到當年人類活動的線索；有人類活動，也就有其它生物存在的可能，否則人類依靠什麼來存活呢？
沒過多久，劉志銘在距此幾十公里之外的南湖戈壁中發現了一片奇怪的石山，而在這茫茫沙海中的石山裏竟然發現了海洋生物化石。
一系列的發現證明，這裡在兩億多年以前就出現了生命的跡象。那麼，人類的足跡又在哪呢？
就在對艾斯克霞爾城堡的研究陷入困境的時候，一個近在咫尺的全新發現為城堡的繼續研究敞開了一扇新的大門。
在距離艾斯克霞爾城堡東面約200米的地方是一片馬鞍形的沙梁，周圍散佈著一些雅丹土丘。
一天，一場狂風之後竟然從沙堆的下面露出了一些木頭，而這些木頭又似乎有人工砍削的痕跡。
沙子的下面怎麼會有木頭?木頭的下面又會有什麼東西呢？
隨著木頭的暴露，一些毛織品的殘片和彩陶的碎片也被大風卷了出來。原來木頭的下面竟然是墓穴，而這片沙梁的下面是一片被流沙掩埋的墓地。
1999年11月，新疆文物考古研究所和哈密地區文管所聯合對這片墓地進行了挖掘。總共發掘了共計三十二座墓，但是其中大概有二十七座都已經被擾亂了，被破壞了，其中五座是比較完整的墓葬，和附近我們做的一些考古工作（相比），它有一定的類似。
在慢慢地挖開墓葬之後，考古人員驚奇地發現，墓主人竟然全部形成了幹屍！而且保存的異常完好，這應該是與大漠戈壁的獨特自然環境有關。然而，專家們驚奇地發現，這些幹屍的頭髮竟然是金黃色的！顯然，他們可能是一個與我們完全不同的人種。參照曾經挖掘過的距離此地僅29公里之外的五堡墓地，專家們作出判斷。
那麼，這座城堡從什麼時候起成為了一片廢墟？眼前的一片荒漠又是何時出現的呢？經專家們進一步考證認為，城堡的存在應該延續到了漢代。
在2000多年前的漢朝時期，由於城堡靠近絲綢之路的北段，那時，這裡還曾有兩條河流從附近流過，這使它不僅具備了人類生存的基本條件，很可能也具備了絲綢之路重要驛站的功能。再後來，由於河道斷流，環境惡化，特別是絲綢之路的改道，城堡就失去了它的重要性，於是就被廢棄了。
經過長年的探尋、考察，今天的學者們終於可以為這片被稱作魔鬼城的地方勾勒出一幅遠古時期的場景。
億萬年前的魔鬼城是片溫暖的淺海區域，周邊有著茂密的叢林和眾多的動物，在經歷了滄海桑田的變化之後，這裡又成為了較為乾旱的陸地。
滿頭金髮的艾斯克霞爾人首先成為這裡的主人，過著雖不富足但卻簡單快樂的生活。而今這一切都陷入了沉寂，成為了擁有著神奇風景的死亡之地，只有大漠風聲似乎在講述著那段遙遠的歷史。
然而，有誰可以想象，再過億萬年之後，這裡又將會是何種景象呢？
責編：紅立