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1990年,中國考古人員在賀蘭山附近一座古塔的廢墟之下,清理出眾多古代西夏王國的文物,其中包括一套用西夏文印製的九卷本佛經——《吉祥遍至口合本續》。
在對這本佛經的解讀過程中,一些奇怪的現象引起研究人員的注意——經文版框的交角缺口很大,版心的行線與上下欄線不相接,出現在同一版面的相同的字筆鋒並不一致,而且其中居然出現了倒字。這些,都是雕版印刷品不可能出現的錯誤。
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中國古代科學著作《夢溪筆談》中,記載了北宋慶曆年間,一個名叫畢昇的平民所發明的一項科技——活字印刷。活字印刷是指按照文章順序排列每一個字,並組合成一塊印版進行印刷。這項發明被後人認為是印刷科技中最具有里程碑性質的創造,然而,人們除了這段文字,就再也沒有找到使用活字印刷的證據。二十世紀末,許多西方媒體認為,世界十大科技發明之一的活字印刷術,是十五世紀的歐洲人發明的。多年來,中國科學界一直在尋找早期活字印刷的實物。
西夏王國的印刷事業十分發達,政府中有“刻字司”,專門管理刻印事業。考古人員根據西夏人刻印經文時使用的木制雕版,推斷出西夏時期大量的佛經,是採用雕版印刷。然而,雕版印刷是將一頁完整的文字雕刻在木版之上,它不會産生參差不齊的邊緣,更不可能出現倒字,在正常情況下,這些錯誤恰恰是活字印刷品的特徵。那麼,《吉祥遍至口合本續》很可能是採用活字印刷。這種假設讓中國考古工作者興奮不已。根據記載,古人在對活字進行排列時,為了起到固定作用,會在每列之間夾上一個竹片,有時竹片翹起來,也會印在紙張之上。研究人員發現,使用古老西夏文字印製的經卷上,果真也留有竹片的痕跡。《吉祥遍至口合本續》被初步斷定為800年前的活字印刷品,比之前發現的元代活字整整提前了一百年。
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西夏官府為了適應佛教的發展,曾經六次用馬匹與宋朝換取佛經,也許正是在這個過程中,活字印刷術傳入西夏。西夏文雖然早巳變成無人應用的死文字,但活字印刷術發明後不久印製而成的西夏經文,卻成為這項科技最早出現在中國的確鑿證明。(編導:朱晶)
責編:李菁