1990年，中國考古人員在賀蘭山附近一座古塔的廢墟之下，清理出眾多古代西夏王國的文物，其中包括一套用西夏文印製的九卷本佛經——《吉祥遍至口合本續》。

　　在對這本佛經的解讀過程中，一些奇怪的現象引起研究人員的注意——經文版框的交角缺口很大，版心的行線與上下欄線不相接，出現在同一版面的相同的字筆鋒並不一致，而且其中居然出現了倒字。這些，都是雕版印刷品不可能出現的錯誤。

　　中國古代科學著作《夢溪筆談》中，記載了北宋慶曆年間，一個名叫畢昇的平民所發明的一項科技——活字印刷。活字印刷是指按照文章順序排列每一個字，並組合成一塊印版進行印刷。這項發明被後人認為是印刷科技中最具有里程碑性質的創造，然而，人們除了這段文字，就再也沒有找到使用活字印刷的證據。二十世紀末，許多西方媒體認為，世界十大科技發明之一的活字印刷術，是十五世紀的歐洲人發明的。多年來，中國科學界一直在尋找早期活字印刷的實物。

　　西夏王國的印刷事業十分發達，政府中有“刻字司”，專門管理刻印事業。考古人員根據西夏人刻印經文時使用的木制雕版，推斷出西夏時期大量的佛經，是採用雕版印刷。然而，雕版印刷是將一頁完整的文字雕刻在木版之上，它不會産生參差不齊的邊緣，更不可能出現倒字，在正常情況下，這些錯誤恰恰是活字印刷品的特徵。那麼，《吉祥遍至口合本續》很可能是採用活字印刷。這種假設讓中國考古工作者興奮不已。根據記載，古人在對活字進行排列時，為了起到固定作用，會在每列之間夾上一個竹片，有時竹片翹起來，也會印在紙張之上。研究人員發現，使用古老西夏文字印製的經卷上，果真也留有竹片的痕跡。《吉祥遍至口合本續》被初步斷定為800年前的活字印刷品，比之前發現的元代活字整整提前了一百年。

　　西夏官府為了適應佛教的發展，曾經六次用馬匹與宋朝換取佛經，也許正是在這個過程中，活字印刷術傳入西夏。西夏文雖然早巳變成無人應用的死文字，但活字印刷術發明後不久印製而成的西夏經文，卻成為這項科技最早出現在中國的確鑿證明。（編導：朱晶）

責編：李菁