地名，像無形的化石，記錄了人類歷史活動的印記。即使在偏遠的南海，那些形態各異的小島，也有著各自不同的名字。這些小島是怎麼被發現？它們的名字又是如何産生的呢？這些，就是一部中國先民們對南海諸島的發現與開發史。

　　史料記載，早在漢武帝時，已有使臣到達今天的印度和斯裏蘭卡。從地圖上看，取道南海是一條便捷的通道。那麼，南海諸島應該早為人知。可是，為什麼東漢之前的歷史文獻中，從未發現過有關它的記錄呢？

　　究其原因，東漢之前，遠洋航行主要從雷州半島的徐聞、合浦出發，穿越瓊州海峽繞道北部灣，沿越南東海岸南下。因此，這時期的中國先民，對南海諸島的地理認識很可能是一片空白。東漢時，隨著航海技術的發展，從廣州出發經由西沙群島海域直達越南南部的航線被開闢出來。在這條航線上，數量眾多的島礁暗沙給航行帶來了許多麻煩甚至災難。人們隨著航行經驗的積累，開始對這一海域的島礁暗沙進行標識和記錄。東漢楊孚《異物志》裏，就有"漲海崎頭，水淺而多磁石"的記載。這裡的"漲海"就是南海，"崎頭"則是對南海諸島的島、礁、沙、灘的稱呼。

　　唐宋年間，許多歷史地理著作將西沙和南沙群島相繼命名為"九乳螺洲"、"石塘"、"長沙"、"千里石塘"、"千里長沙"、"萬里石塘"、"萬里長沙"等。隨後，南海諸島作為航行危險區開始出現在中國地圖上。

　　這是一塊未開墾的處女地，它吸引著中國沿海的先民們紛至踏去。於是，小島們開始有了各自不同的名字。南沙群島的司令礁是一個東西長約7里的環礁，其內有二個瀉湖，被一座沙洲隔開，故漁民俗稱為“眼鏡鏟”。而西沙群島的永樂群島是一個大環礁，在巨大的弧形礁盤上斷斷續續地分佈著羚羊礁、甘泉島、珊瑚島等一系列島嶼和沙洲。這些島嶼和沙洲環繞著一個深度50米左右的大瀉湖，儼然是一個以石為邊的大池塘，因而被命名為“石塘”。其它如南沙群島的半月礁、簸箕礁、三角礁等，都是依照形狀來命名的。

　　夜色下，南海安靜的睡了，海面上只留下漁民的身影。是他們發現了南海諸島，然後依各自不同的形狀命名。那麼，費信、李準這樣類似人名，永樂、宣德這樣頗似年號的地名，又是如何出現的呢？

責編：李菁