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公元7世紀就有外國傳教士來中國傳教，後來隨著元朝的滅亡而中斷，天主教和基督教于公元16世紀中葉和18世紀初又先後傳入中國，在公元19世紀40年代初中英鴉片戰爭以後獲得了較大的發展。解放後，天主教、基督教開展了"三自"（自傳、自治、自養）運動，使天主教、基督教由帝國主義的侵略工具變成為中國教徒獨立自主自辦的宗教事業。 1950年7月，基督教愛國人士吳耀宗牧師發表了題為《中國基督教在新中國建設中努力的途徑》的宣言，號召基督教界肅清帝國主義的影響，培養愛國主義精神，為實現中國基督教自治、自養、自傳而努力。1950年，中國四川省廣元縣天主教徒在王良佐神甫的倡導下，于11月30日發表了以自治、自養、自傳（"簡稱"三自"）為中心內容的《天主教自立革新宣言》，提出割斷同帝國主義的聯絡，建立"三自"的新教會。 天主教徒解放初約有270多萬人，到1991年約有360萬人；基督教徒解放初約有70多萬人，到1992年約有600萬人。
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