新華社愛德華茲空軍基地（美國）８月９日電

　　新華社記者陳勇

　　８月９日，經歷１４天太空之旅的“發現”號航天飛機返回愛德華茲空軍基地，地球上億萬人終於放下了懸著的心。而對於美國宇航局來説，航天飛機“復飛之旅”幸運成功，儘管表明了它繼續從事載人航天探索的決心和實力，卻也暴露出航天飛機的困境並未改善。

　　“發現”號此次任務，是２００３年２月“哥倫比亞”號失事後航天飛機首航。為了讓“哥倫比亞”號的悲劇不再重演，美宇航局在兩年多裏投資３０多億美元、從６個方面改善航天飛機的安全性，而“發現”號的這次飛行任務之一就是要檢驗這些改進措施，證明航天飛機依舊適合承擔太空探索使命。

　　然而“發現”號險情迭出的太空旅程表明，耗費鉅資的改進工程並未顯著提高航天飛機的安全性。

　　７月１３日“發現”號首次試圖發射，就因為液氫燃料傳感器的故障而在最後關頭推遲，美宇航局的工程師隊伍直到真正發射之前，還沒有把握徹底解決問題。而７月２６日發射時，“發現”號的絕熱泡沫材料和絕熱瓦又出現脫落，其中的一塊絕熱泡沫材料重近４００克，美宇航局局長格裏芬在事後承認，航天飛機未受損傷“實在幸運”。

　　隨著“發現”號在軌道上運行，更多的問題暴露出來。一是機腹部伸出的兩塊絕熱瓦縫隙填充材料，使宇航員要進行太空維修才能解決；二是機頭部位舷窗下的絕熱材料鬆動，使宇航局要召集空氣動力學家驗證其是否會危及著陸過程。直到最後，“發現”號能否安全著陸還是懸念。

　　太空中的“發現”號頻頻遇險，迫使美宇航局再次推遲了此後的航天飛機發射，也使公眾産生了焦慮和質疑。《紐約時報》、《今日美國報》等媒體，近日來接連發表文章説，許多美國人已經不敢觀看“發現”號此行特別是著陸階段的電視直播。民意測驗也顯示，更多人正對宇航局維持航天飛機的努力失去信心。航天史學家霍華德麥柯迪説，這“對美國的信心是一個打擊”。

　　在這一背景下，美宇航局一方面開始對“發現”號維護改進工程進行調查，另一方面通過媒體先後透露了它未來載人航天器的設想和重返月球、登陸火星的計劃。有分析家認為，這是美宇航局在緩和公眾批評、轉移人們的注意力。

　　美國國會已經批准在２０１０年讓所有３架航天飛機退役。而美宇航局設想的下一代“載人探索航天器”安裝在運載火箭頂端、更接近於宇宙飛船，同時也沿用航天飛機的部分系統。這表明，未來的美國載人航天將揚棄起源於２０世紀７０年代、追求“大而全”的航天飛機設計思想。

　　可以説，“發現”號這次“復飛之旅”標誌著服役２０多年、共飛行１００多次的航天飛機，將逐漸告別世界載人航天的舞臺。（完）

責編：李婷