拉美地區曾經擁有豐富的自然資源和優美的生態環境，無論是植被覆蓋率還是人均淡水儲量均居世界各大洲首位。但是，在工業化和經濟開發的過程中，由於缺乏有效的管理和規劃，拉美地區的生態環境出現了不斷惡化的趨勢。
聯合國最近公佈的題為《拉美及加勒比地區可持續發展的挑戰和機遇》的報告警告説，自20世紀90年代以來拉美國家的環境狀況持續惡化，森林面積大量減少，土地沙化嚴重，淡水資源急劇銳減，生物物種多樣性受到嚴重威脅。
據聯合國環境署統計，20世紀初，拉美地區的植被覆蓋率在85％以上。經過了多年的開發和墾荒，1990年拉美地區的植被覆蓋率仍然達到了63％，覆蓋面積為12億公頃，蔥蘢的林木和草地隨處可見。但是90年代以來，拉美地區毀林開荒的現象卻呈現加速的趨勢，在1989年至1999年間，拉美地區的農業耕地面積增加了7.3％，從1.49億公頃增加到1.6億公頃。
耕地面積的增加是以森林面積的減少為代價的。統計顯示，僅在1990至1995年間，拉美地區的森林面積就減少了2900萬公頃，平均每年減少590萬公頃。這一速度大大超過了亞洲和非洲地區森林減少的速度。報告指出，巴西是拉美地區毀林現象最為嚴重的國家，在1990至1995年間平均每年森林減少面積高達250萬公頃。而在墨西哥，目前每年消失的森林面積也在50萬至120萬公頃之間。最讓人痛心的是這些消失的森林大多是對生態環境的調節具有重要作用的原始森林，這些寶貴的資源一旦消失將無法再生。大批森林的消失也使得拉美地區生物物種的多樣性受到嚴重威脅，巴西、墨西哥和秘魯等國每年都有一批珍稀物種因為生態環境的惡化而絕跡。
拉美地區是世界上淡水資源最豐富的地區。拉美地區人口占全球總人口的8.5％，但卻擁有全球淡水資源總量的15％以上。但是近年來拉美地區對水資源，尤其是地下水的開採缺乏有效的管理，造成開採過度。據墨西哥政府公佈的報告，墨西哥全國17％的淡水資源都存在著不同程度的過度開採。此外，拉美地區淡水資源的污染狀況正不斷惡化，由於遭到大量排放的工業廢水的污染，很多重要水系的水質不斷下降。
大量排放的汽車尾氣和工業廢氣使得拉美地區城市污染已經非常嚴重，其中墨西哥城、聖保羅、聖地亞哥等大城市的空氣污染已經到了令人震驚的程度。有關研究報告指出，拉美地區的溫室氣體的排放量正呈現不斷上升的趨勢。空氣污染的加劇嚴重影響了拉美各國居民的健康。聯合國拉美經委會最近警告説，目前拉美地區有8000萬居民受到不同程度的空氣污染的影響，其中每年有230萬兒童因為空氣污染的影響而患上慢性呼吸道疾病。
地區環境狀況的惡化引起了拉美各國政府的高度重視。2001年，15個拉美國家的政府批准了《京都議定書》，就減少溫室氣體的排放作出了承諾。此外，拉美各國政府還加緊制定完善保護森林及生物多樣性、減少水源和土地污染等政策法規，並積極加以落實，希望能有效遏制生態環境不斷遭到破壞的局面，使21世紀的拉美經濟實現真正的可持續發展。
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