北京西郊的西山腳下海淀一帶，泉澤遍野，群峰疊翠，山光水色，風景如畫。從公元11世紀起，這裡就開始營建皇家園林，到800年後清朝結束時，園林總面積達到了1000多公頃，如此大面積的皇家園林世所罕見。

    在西山園林中，最著名的是“三山五園”。三山是指香山、玉泉山和萬壽山。這三座山上分別有靜宜園、靜明園、頤和園，再加上暢春園和圓明園，這就是所謂的五園。“三山五園”獨立成園，各具特色，但又相互連接，浩浩蕩蕩次第展開，如此集中的園林也為世所僅見。

    金、元、明三代的主要精力在修建北京城池和城內的皇宮，因此，西山花園多為私家擁有。從清朝康熙帝開始，內城已無發展，皇家園林才開始涌向西山。現存的皇家園林多為清代中葉所建。

    最初，皇家園林只是帝後宮妃們的消閒避暑之處，政務、祭祀和生活都在城內。清雍正帝繼位後，園林開始有了離宮的味道，最後乾脆就長期居住在西郊園林裏，政務、讀書、遊樂等都一併處理。園林成了政治的心臟。

    “三山五園”中的頤和園是世界上最廣闊的皇家園林之一，總面積約290公頃。

    頤和園大約有四大景區。最東邊是東宮門區。這一帶原為清朝皇帝從事政治活動和生活起居之所，包括朝會大臣的仁壽殿和南北朝房、寢宮、大戲臺、庭院等。玉瀾堂是光緒皇帝的寢宮，後來又成為囚禁他的地方，現在還能看到當時修築的封閉通道的高墻。

    中間高聳的萬壽山前山景區，建築最多，也最華麗。整個景區由兩條垂直對襯的軸線統領，東西軸線就是著名的長廊，南北軸線從長廊中部起，依次為排雲門、排雲殿、德輝殿、佛香閣等。佛香閣是全園的中心，周圍建築對稱分佈其間，形成眾星捧月之勢，氣派相當宏偉。

    最北部的後山後湖景區，儘管建築較少，但林木蔥籠，山路曲折，優雅恬靜的風格和前山的華麗形成鮮明對比。一組西藏建築和江南水鄉特色的蘇州街，佈局緊湊，各有妙趣。

    頤和園的水面佔全園面積的四分三，特別是南部的前湖區，煙波淼淼，西望群山起伏、北望樓閣成群；湖中有一道西堤，堤上桃柳成行，6座不同形式的拱橋掩映其中；湖中3島上也有形式各異的古典建築；十七孔橋橫臥湖上，既是通往湖中的道路，又是一處叫人過目不忘的景點，造型十分優美。

    頤和園集中了中國古典建築的精華，容納了不同地區的園林風格，堪稱園林建築博物館。

    頤和園中的主體建築是萬壽山上的佛香閣。佛香閣建築在高21米的方形臺基上；閣高40米，有8個面、3層樓、4重屋檐；閣內有8根巨大鐵梨木擎天柱，結構相當複雜，為古典建築精品。

    回廊和角亭建築是園林的常用形式。頤和園的長廊長約728米，為世界長廊之最。廊上繪有圖畫14000余幅，均為傳統故事或花鳥魚蟲。昆明湖東岸的8角重檐廓如亭，也是中國最大的。此外，萬壽山頂的無梁殿，全用磚石砌成拱頂，沒有一根支撐物，技術水平極高。

    頤和園體現出的鑄造雕刻技術也是一流水平，如昆明湖東岸的巨大鎮水鐵牛，形態逼真，背上還鑄有銘文；湖北岸的巨大石舫，雕梁畫棟，精彩無比。

    頤和園的建築風格吸收了中國各地建築的精華。東部的宮殿區和內廷區，是典型的北方四合院風格，一個一個的封閉院落由遊廊聯通；南部的湖泊區是典型杭州西湖風格，一道“蘇堤”把湖泊一分為二，十足的江南格調；萬壽山的北面，是典型的西藏喇嘛廟宇風格，有白塔，有碉堡式建築；北部的蘇州街，店舖林立，水道縱通，又是典型的水鄉風格。

    北京頤和園1998年11月被列入《世界遺産名錄》。