最近，有關“小行星撞地球”的傳聞鬧得沸沸颺颺，而以下這則前後矛盾、帶有拉美小説敘述風格的新聞報道（個別地方編者略有改動）則可以看作是其中登峰造極的例子：
公元2019年2月1日對於地球可能是一個生死存亡的日子，因為天文學家估計，一顆兩公里寬、編號為2002NT7的小行星在當天或會與地球撞個正著，其衝擊力足以把地球上的某大洲摧毀，引起全球氣候巨變。目前，天文學家正密切監視小行星的活動軌跡，看地球能否逃過一劫。不過，科學家也承認，現時的計算相當初步，預料經多次觀察後會顯示，它並非與地球處於同一軌道。
這則很像科幻小説的消息出自國內某網站，然後這一回，鬧劇的始作俑者卻是國外的一些媒體，甚至連大名鼎鼎的《衛報》、《紐約時報》也紛紛捲入其中。
事情的真相
7月9日，利用架設在美國新墨西哥州的天文望遠鏡，美國“林肯近地小行星研究計劃”的科學家發現，一顆編號為2002NT7的小行星的軌道有可能在2019年與地球軌道相交，也就是説有可能發生碰撞。它的直徑為1.2英里，繞太陽一週的時間為837天。當時它離地球的距離是8400萬英里。
到了7月22日開始的這個星期，美國宇航局的科學家經過計算，認為碰撞的可能性為百萬分之六。歐洲的科學家用不同的方法得出了碰撞可能性為百萬分之十六的結論。兩個研究組織通過各自的網站交換了數據。至7月25日，碰撞的可能性下降到百萬分之三點九。
7月28日，美國宇航局完全排除了這顆小行星在2019年2月1日和地球相撞的可能。8月1日，美國科學家經過進一步觀察認為，這顆小行星在100年內不會和地球相撞。對這些近地物體軌道的進一步觀察也排除了其他小行星在100年內和地球相撞的機會。
他們之所以在網站上公佈這些數據，最初的目的是為了讓其他科學家了解情況，當然同時也有助於新聞界和公眾了解小行星。
“太空石”擊起千層浪
但是性急的英國媒體不等科學家仔細計算，搶先於7月24日報道了這個消息。至少有三家英國新聞網站報道説，有一顆小行星將要和地球相撞。英國廣播公司（BBC）新聞網站的標題赫然是“太空石運行在和地球碰撞的軌道上”。文中寫道：“幾個星期前發現的一顆小行星已經變成太空探測中最具威脅性的物體。對2002NT7初步的軌道分析表明，它正運行在和地球碰撞的路線上。可能在2019年2月1日和地球碰撞———雖然帶有很大的不確定性。”
隨後，英國的主流媒體紛紛跟進，《衛報》、《每日電訊》和《獨立報》以醒目的大標題進行了類似的報道。英國天空廣播公司的網站説，小行星正走在和地球碰撞的路上。但又降低調子説，還需要做更多的工作來確定小行星的準確路線。這些文章都沒有指出，碰撞的可能性很小。
路透社雖然指出了碰撞的可能性很小，但又説，2002NT7顯然運行在和地球碰撞的路線上。作為世界三大通訊社之一的路透社，它一直給世界各主要媒體提供消息來源，於是全世界迅速獲知了這一帶有一定爆炸性的新聞，世界各國的媒體爭相報道2002NT7可能與地球相撞的情況。
有意思的是，歷史悠久、享有盛譽的《紐約時報》也加入了這場小行星碰撞地球的瘋狂鬧劇中。7月26日，在美國科學家批評英國媒體的草率報道之後，《紐約時報》在一篇題為《與小行星約會》的社論中説，感謝仁慈的上帝，另一位小行星殺手上路了，它來得正是時候，可以使我們擺脫股票危機和外交事務的煩惱了。《紐約時報》的社論雖然帶有譏諷的味道，但字裏行間的含義卻表明，2002NT7存在和地球碰撞的危險。它並沒有指出小行星有很大的可能不會撞上地球。
純粹是垃圾新聞
實際上，天文學家從來沒有確定過任何碰撞路線，甚至沒有確定過可能的碰撞路線。天文學家是在太空劃出一個橢圓區，在這個區域裏，小行星有可能在未來某個時候經過某點。假如地球碰巧在這個橢圓裏，那麼就有可能發生碰撞。在天文學家們收集到足夠的資料後，這個橢圓會縮小，地球就有可能離開這個橢圓。
對於英國媒體不負責任的做法，美國宇航局噴氣推進實驗室的科學家阿蘭 哈里斯十分不滿。“純粹是垃圾新聞，”這位關注小行星研究的科學家説，“讀者得到的消息是，2002NT7正運行在和地球碰撞的路線上，但是後面又跟了個‘很大的不確定性’。那麼到底是什麼不確定？是碰撞時間不確定，還是碰撞地點不確定？也許最後2002NT7到2019年2月5日都不會來，也許被撞上的是BBC的大樓，而不是我們。”假如被撞上的是BBC大樓，那麼受害的肯定不會僅僅是這幾棟大樓。這個小行星的直徑有2公里，其破壞力大到足以改變地球氣候，毀滅人類文明。
美國科學家抱怨，很少會有新聞媒體犯這種平庸的錯誤。這顆小行星此前沒有現在也沒有運行在與地球碰撞的路線上。它只有微乎其微的機會進入碰撞路線。而這種機會在進一步的觀察中可能還會縮小，以至最後完全排除。過去也有過造成這種驚慌的報道，科學家由於對數據處理的錯誤而承擔了責任。而這一次，由於媒體行為不當，所以主要責任應該由媒體承擔。
不實報道傷害公眾
大衛 莫裏森曾是發起太空預警監視報告的一個委員會的負責人，現在是美國宇航局太空生物研究所的科學家。他認為，這類不實報道對小行星研究組織和公眾都造成了傷害。公眾今後會輕視對小行星威脅地球的真正研究，對那些負責地進行小行星研究的人也會失去信心。
他還通過美國SPACE.COM網站向英國廣播公司（BBC）的科學編輯懷特豪斯轉交了一封電子郵件，郵件是一個13歲的英國小孩寄給他的。這位英國小孩請求他告訴小行星在2019年撞擊地球的詳細情況，並詢問政府打算採取什麼措施。孩子在信中説：“我和我弟弟都對這此感到非常焦慮。”莫裏森説，這就是我們認為“我們的英國朋友在處理這件事上立場不道德的”的理由。英國廣播公司的科學編輯懷特豪斯當然不承認他們的“精確描述這一事件的文章”是不道德的，反而説讀了他們新聞的人不會産生“不必要的恐懼”。
新聞報道不是科學報告
總之，英國媒體對美國科學家的指責非常不以為然，認為他們太自以為是了。7月26日，BBC新聞網站的科學編輯懷特豪斯在新聞界通過電子郵件對他所作的採訪説，美國科學家的指責毫無意義，他認為他們的報道非常準確。他説，我們把“在地球的運行路線上”放在標題上，在括號裏指出了帶有猜測的性質。新聞的第一段沒有提到碰撞的事，事實是有一個計算結果預示NT7在2019年要和地球碰撞。他又説，這是新聞報道，不是科學報告。新聞要吸引人，要讀者來讀它。當然我們也要告訴讀者真相，兩者都要做到。
一些科學家認為不必對此事大驚小怪。英國天文學家斯蒂爾就是這樣認為的。他説科學家儘量給出精確的説法，但他們顯然不能控制媒體。這就像想用拉老虎尾巴來控制老虎一樣，是控制不了的。
美國宇航局的近地物體研究計劃辦公室主任唐納德 約曼斯説，也許我們有時在用色彩豐富的詞彙描述小行星時，都犯了罪。媒體當然儘量引用我們的説法，他們的目的是嚴肅的，有益的，並不那麼討厭。
7月23日晚上，他就接到英國廣播公司（BBC）記者的六個電話採訪。在大多數採訪中，他們都是一開始就提到有可能碰撞的猜想。大概是得不到約曼斯的肯定答覆，後來有一個採訪者不得不退而求其次，要求解釋真實情況。但實際上他們並不想聽。約曼斯後來看到這個消息失去了控制，招致更多的記者對他進行電話採訪。在美國宇航局噴氣推進實驗室的小行星研究網頁上充斥了這種採訪信息，多得目不忍睹。他沒有想到媒體採取了閃電戰。
不過他認為，科學家和媒體都應該加倍努力，幫助公眾了解小行星。現在的責備太多了。
借助媒體伸手要錢
有些科學家是想借助媒體造成的轟動效應向政府要錢，支持小行星研究。幾乎所有的小行星研究專家認為，小行星研究資金極其匱乏，需要增加天文望遠鏡，加強對小行星的觀察。美國宇航局近地物體研究中心的資金一年只有約350萬美元。如果想觀察被太陽遮擋的區域的小行星，就需要在太空建立天文望遠鏡，那所需的資金就要遠遠超出這個數目了。
本尼 派澤是英國利物浦約翰 莫勒斯大學致力於新災難研究的教授。他毫不掩飾自己的目的是借媒體之手以取得政府支持。他經常在新聞信件裏討論小行星對地球的威脅。用他的話説，這些消息幫助200多個新聞記者獲得了正確的、清楚的、但有時還處於爭論之中的消息。在2002NT7小行星在被媒體廣泛報道前，他就告訴英國廣播公司（BBC），“這顆小行星現在變成在小行星探測的不長的歷史中最具威脅性的物體”。後來這句話就被英國廣播公司（BBC）用在了報道中，擺在了突出的位置。其他科學家也有這樣做的。所以，他認為簡單指責媒體是不對的。他甚至認為這是英國人的一種幽默，美國人不太善於以輕鬆的心情來看待事物了。同時他認為，這不會傷害進行小行星研究的科學家。
科學家處於兩難境地
英國科學家喬納桑 泰特説，科學家在這類報道中處於兩難境地，如果不提供資料，會説我們有陰謀。一旦公佈了原始信息，媒體或是來個二加二等於五，或是譴責我們製造恐怖氣氛。但他認為，美國科學家的説法有點自以為了不起，他們想發動一場使全世界其他地方都聽命于他們控制的運動。
7月29日，當美國宇航局的科學家最後排除2002NT7在2019年會撞擊地球的可能性之後，路透社立即報道了這條消息。但是在報道中絕口不提上個星期英國媒體包括它自己的不夠確切的報道，反而在文章的第二段説“1英里寬的小行星曾經充滿了美國報紙的第一版，引起了全世界天文學家和業餘天文愛好者的關注”。這一春秋筆法把美國人巧妙地推上了製造轟動性報道的主角位置。
已發現的小行星數目
1801年發現了第一顆小行星——谷神星，是目前最大的小行星。到1999年被發現的小行星的數目已達到1萬個左右，隨著天文望遠鏡的技術的發展，被發現的小行星的數目正在成倍的增長，到2001年10月登記在冊的小行星已達到30716個，而這些僅僅是經過很好的研究過的小行星，只有完全確定了軌道的小行星才能獲得一個正式的號碼。還有15萬隻是觀察到，尚需進一步研究。據估計，到2004年這個數目將達到20萬個。
小行星撞擊地球的可能性
每1000年到3000年就有一個100米大小的小行星可能會撞擊地球，會毀滅一座城市，掀起海嘯，淹沒海邊地區。
直徑大於1公里足以毀滅地球上四分之一人口。給地球文明帶來毀滅性災難的小行星大約有700到1200個以上，每10萬到30萬年就會有一顆這樣的小行星撞擊地球。現在已登記在冊、進行了軌道計算的有660多個。到2008年，90％的直徑大於1公里的小行星將登記在冊。
每一億年有一顆直徑6英里的小行星和地球相撞。據專家分析，6500萬年前恐龍的毀滅源於一顆直徑達9英里以上的小行星對地球的襲擊。
經常在被發現之前越過地球
小行星常常在沒有被觀察到的情況下在離地球的距離相當於月地距離的地方越過地球。今年3月8日，一顆相當於18層樓大的小行星在離地球480200公里處飛過，只比月球離地球的距離稍稍大一點。編號為2002EM7的小行星路過時竟完全沒有被察覺，直到3月12日它擺脫了太陽的照耀，人們才在黑暗的天空中發現了它。1月7日，一顆有三個足球場大小的小行星在離地球兩個月地距離的地方越過，在越過前一個月才發現它。去年10月，一顆較小的小行星在同樣的距離越過地球，人們僅提前兩天觀察到了它。它們之所以溜過去了，是因為目前的觀察手段跟不上———需要更多的天文望遠鏡，需要更多的資金。
因此有必要在太空安裝觀測小行星的天文望遠鏡，以觀察在被太陽遮擋的盲區裏運行的小行星。
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