1970年4月22日，在太平洋彼岸的美國，人們為了解決環境污染問題，自發地掀起了一場聲勢浩大的群眾性的環境保護運動。在這一天，全美國有10000所中小學，2000所高等院校和2000個社區及各大團體共計2000多萬人走上街頭。人們高舉著受污染的地球模型、巨畫、圖表，高喊著保護環境的口號，舉行遊行、集會和演講，呼籲政府採取措施保護環境。這次規模盛大的活動，震撼朝野，促使美國政府于70年代初通過了水污染控制法和清潔大氣法的修正案，並成立了美國環保局。從此，美國民間組織提議把4月22日定為“地球日”，它的影響隨著環境保護的發展而日趨擴大並超過了美國國界，得到了世界許多國家的積極響應。
“地球日”誕生後20年中，世界範圍內的環境保護工作取得了很大的進展。1972年6月，聯合國召開了具有劃時代意義的人類環境會議，1973年，成立了聯合國環境規劃署，許多國家都相繼成立了環境保護管理機構和科研機構，環境保護被提上了許多國家政府的重要議事日程，環境問題受到了公眾的普遍關注。在許多重大的國際會議上，環境保護也成為重要議題之一，如1989年召開的44屆聯大、不結盟國家首腦會議、英聯邦國家首腦會議、西方七國首腦會議等都討論了環境問題，並通過了關於環境保護的決議或宣言。這説明環境保護已成為國際政治和國際關係的“熱點”。越來越多的政治家、科學家、有識之士都強烈的認識到，環境污染和生態惡化是90社會的文明進程將受到巨大阻礙。
由於環境保護問題已成為國際政治的熱點，1990年的地球日活動組織者們決定，要使1990年的地球日成為第一個國際性的地球日，以促使全球億萬民眾都來積極地參與環境保護。為此，地球日活動的組織者致函中國、美國、英國三國領導人和聯合國秘書長，呼籲以1990年4月22日為目標日期，舉行高級環境會晤，為締結多邊條約奠定基礎。呼籲各國採取積極步驟，達成協定，以阻止和扭轉全球環境惡化趨勢的發展。同時呼籲全世界願意致力保護環境，進行國際合作的政府，在本國舉辦“地球日”20週年慶祝活動。
慶祝“地球日”20週年活動的呼籲，得到了五大洲各國和各種團體的熱烈響應和積極支持。美國總統布什宣佈，把4月22日作為美國法定的地球日，並呼籲公民積極投身到改善環境的行動中去。“1990年地球日”協調委員會主席丹尼斯 海斯事先拜訪了倫敦、巴黎、羅馬、波恩、布魯塞爾等地的活動小組，並得到明確的答覆，同意將1990年的地球日作為國際地球日進行紀念。亞洲、非洲、美洲的許多國家和地區也都積極響應，組織紀念活動。眾多的國際組織，如國際學生聯合會、青年發展與合作協會等，也都表示大力支持和積極參與“地球日”20週年紀念活動。1990年4月22日這一天，全世界有100多個國家舉行了各種各樣的環境保護宣傳活動，參加入數達幾億人。從那時起，“地球日”才具有國際性，成為“世界地球日”。
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