第一集
清道光年間，雲南省虹溪縣十八寨鄉團首領姜庚率人偷襲過往商客，劫殺趙家寨寨主，引起趙家少寨主趙雲海率部下攻打十八寨。年僅十歲的小王熾目睹了自己的表哥姜庚用暗器刺傷趙雲海。為得到趙雲海的坐騎紅鬃馬，王熾將身負重傷的趙雲海藏匿于山洞中，並暗中給趙雲海送飯送藥。趙雲海死裏逃生，對王熾感激不盡，以紅鬃馬相贈，二人從此結下生死之交。
王熾向表哥出示了暗器，證明姜庚殺害了趙家父子，反被姜庚戲弄，將暗器梅花鏢收回。失去了證據的小王熾有口難辯。
第二集
姜庚派人跟蹤小王熾摸清了趙雲海藏身的山洞，在洞口引爆炸藥，一聲巨響，山洞坍塌，小王熾為自己的行蹤給趙雲海招來殺身之禍而後悔莫及。牽著火龍下山，從此與表哥姜庚結下了積怨。
轉眼十年過去，王熾長成英俊青年，也與火龍馬結下深厚感情。
這一日，王熾得知姜庚率鄉丁下山打劫路過的馬幫，又一次目睹了姜庚劫財殺人的經過。不料他的行蹤被姜庚發現，姜庚害怕自己的惡行暴露，先發制人，栽贓王熾與趙家寨勾結，欲抓王熾和李西來殺人滅口。
王母為掩護王熾和李西來，在他倆藏身的烤煙樓生起了煙火，王熾和李西來被煙火嗆得幾乎喪命，但卻騙過了姜庚的搜索。
為了躲避姜庚的迫害，在王母的勸説下，王熾和李西來告別王母，背井離鄉，帶著王母省吃儉用攢下的銀兩，遠走他鄉。從此踏上了跑馬幫做生意的艱辛之路。
第三集
由於王熾對馬幫這一行一竅不通，第一次跑馬幫就上當受騙，被曾幺把一夥人設計詐騙，不但賠了大把的銀子，還失去了他心愛的火龍。
王熾和李西來死裏逃生，死守在集市上，等待曾幺把一夥人的出現，幾個月過去毫無希望。就在二人失望之際，巧遇彝族馬幫幫主巴力。
巴力雖是商旅之人，但為人忠厚，買賣公平，對生意行情精明神算，王熾對這位獨來獨往的彝族幫主欽佩不已，暗中追隨，得益匪淺。巴力覺得王熾這個年輕人心地善良，初入商道，常常暗中指點，幾次生意過後，王熾果然賺了大錢，漸漸地有了自己的馬幫。不久，當年曾被王熾救過一命，大難不死的趙雲海又以好馬相贈，王熾的馬幫更是如虎添冀。
在一次馬幫的路上，有劫匪妄圖搶劫王熾，幸好巴力以防身絕招皮雷子炸得劫匪四處逃竄，暗中給予相助，王熾的馬幫免遭劫難，從此王熾對巴力這個彝族漢子更加佩服尊敬。
原來劫匪正是惡習不改的姜庚及手下，眼看到嘴的肥肉沒吃上，卻落了個人財兩空，不禁遷怒于巴力，決心除掉這個保護王熾的“老皮雷子”。
王熾在巴力的幫忙下，生意越做越火，被騙走的火龍又意外地在集市上失而復得。
第四集
王熾的馬幫不斷壯大，在新招募的夥計中，一個叫馬六子的經驗豐富，又熟悉馬幫路線，不久，就被提升為馱頭。原來他是趙雲海為報當年的救命之恩而暗中派來幫助王熾的。
姜庚自上次行劫受阻後，發誓除掉巴力，他探得巴力和王熾的馬幫近日要路過老松林，而且又恰逢雨季，趁兩支馬幫沒有匯合之機，率人襲擊了巴力的馬幫。雨天中，“皮雷子”失去效用，巴力的馬幫被兇狠的姜庚擄去所有馬匹貨物，又用蛇咬去巴力的舌頭，而此時王熾正欲回寨探望母親，恰巧是趙雲海掠去姜庚的兒子小勝武的當夜，梁紅女誤以為小勝武失蹤是王熾所為，從此姜王兩家仇恨更深了。待王熾等人趕到約會地點時，巴力已奄奄一息。
王熾想盡一切辦法救活了巴力，這位曾威震一方的巴力感恩不盡，決心以終身報效。甘為王熾充當牽馬人。王熾拗他不過，只得應允，並百般照顧。
王母在十八寨日夜盼望王熾歸來，並由自己做主，為王熾相中了鄰寨姑娘張春娥為媳，捎信催王熾回十八寨辦喜事。
第五集
王熾帶著巴力回到闊別已久的十八寨，第二天，王熾與張春蛾拜堂成親。
此時，姜庚暗地裏勾結劫匪圖財害命的劣跡已暴露，寨主盛怒之下解除了姜庚的鄉團首領之職，在眾人推舉下，王熾擔任了十八寨的鄉團首領。
為辦好鄉團，王熾來到昆明，求省城候補訓導李樹勳從中斡旋，以求得官方認可，卻與李家小姐李香靈相遇，王熾幹練得體，李香靈美貌聰慧，二人談得投機，頗有相見恨晚之意。
離開昆明，天高地遠，王熾與香靈依依惜別。
回十八寨的路上，王熾和巴力被姜庚在途中阻擊，姜庚認為是王熾擄去了自己的兒子，又把自己逼上身敗名裂的絕境，不殺王熾難解心頭之恨。巴力認出姜庚就是那個雨夜將自己變成啞巴的蒙面匪徒，為了保護王熾，在與姜庚搏殺中，一刀結果了姜庚性命，待姜庚妻子梁紅女趕來，姜庚恰好倒在王熾懷裏，梁紅女對王熾是殺人兇手的事實深信不疑。
當夜，梁紅女在王熾家土樓放了一把火，從此銷聲匿跡了。由於姜三報官，官府派人捉拿兇犯，王熾與巴力不得不背井離鄉，亡命天涯。
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