HIV感染是指艾滋病病毒進入人體後的帶毒狀態,個體即稱為艾滋病病毒感染者。HIV感染是終生的,感染者終生有傳染性。艾滋病是HIV感染最後的,並且也是最危急的狀態。此時HIV感染者出現較為嚴重的臨床症狀,稱之為艾滋病人。艾滋病人必須是感染者,而感染者卻不一定是艾滋病人。
大多數感染者在感染病毒後很多年內沒有任何症狀,也不發生任何疾病。在很多年裏,從外表上看不出與健康人有什麼不同,他們可以像平常人一樣的生活和工作。當艾滋病病毒感染者的免疫系統受到病毒的嚴重破壞,以至不能維持最低的抗病能力時,感染者才發展成為艾滋病病人,這個過程一般要經過5—8年的時間(發達國家平均8—10年,發展中國家要短些)。隨著時間的推延,會有越來越多的人發生艾滋病。總之,無症狀的HIV陽性者稱為HIV感染者,有症狀者方可稱為AIDS病人。但是要特別説明的是,不論是艾滋病病毒感染者還是艾滋病病人都能將病毒傳播給他人。
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